나이가 들면서 시력이 점차 떨어지거나 눈이 쉽게 피로해지는 변화를 단순한 노화 현상으로 인한 노안이라고 생각하고 지나치는 경우가 많다. 그러나 시야가 전반적으로 흐릿하게 느껴지거나 빛이 번져 보이는 증상이 반복된다면 수정체 혼탁으로 인해 발생하는 ‘백내장’일 가능성도 있어 정확한 안과 검진을 통해 확인하는 과정이 필요하다.

백내장은 눈 속에서 카메라의 렌즈 역할을 하는 수정체가 혼탁해지면서 빛의 전달이 원활하게 이루어지지 않는 질환이다. 초기에는 시력 변화가 서서히 나타나기 때문에 단순한 노화 현상으로 생각하기 쉽지만 시간이 지날수록 사물이 뿌옇게 보이거나 색이 탁하게 느껴지는 등의 변화가 나타날 수 있다. 특히 야간 운전 시 불빛이 퍼져 보이거나 눈부심이 심해지는 증상을 경험하기도 한다.

잠실서울밝은안과 이현철 대표원장은 “시력 저하나 눈부심 증상이 반복된다면 이를 단순한 노안으로 판단하기보다는 눈 상태를 정확하게 확인하는 과정이 필요하다. 노안과 백내장은 모두 수정체 변화와 관련이 있지만 발생 원인과 치료 방법이 다르기 때문에 안과 정밀검사를 통해 구분하는 것이 중요하다”고 설명했다.

이어 “더불어 백내장은 시간이 지남에 따라 수정체 혼탁이 점차 진행되는 특성이 있다. 진행 초기 단계에서는 시력 저하 정도나 생활 불편에 따라 경과 관찰을 진행하기도 하지만 시야 흐림이 일상생활에 영향을 줄 정도로 진행될 경우 수술적 치료가 고려된다. 백내장 수술은 혼탁해진 수정체를 제거하고 그 자리에 인공수정체를 삽입하는 방식으로 진행된다”고 전했다.

이현철 원장은 “백내장을 오랜 기간 방치할 경우 수정체가 단단 해지면서 수술 과정이 복잡해질 수 있고 시야 확보가 어려워 다른 안질환을 확인하는 데에도 영향을 줄 수 있다. 이러한 이유로 시력 변화가 느껴질 경우 정기적인 안과 검진을 통해 눈 상태를 확인하는 것이 중요하다”고 전했다.

이어 “백내장 수술 과정에서 중요한 요소 중 하나는 삽입되는 인공수정체의 선택이다. 인공수정체는 초점 구조에 따라 단초점, 다초점, 연속초점 등 다양한 형태로 구분되며 렌즈 특성에 따라 수술 이후의 시야 활용 방식이 달라질 수 있다”고 전했다.

백내장 수술에서 인공수정체 선택은 단순히 시력을 개선하는 것뿐 아니라 이후 일상생활에서의 시야 활용에도 영향을 줄 수 있다. 각막 상태나 난시 여부, 망막 상태 등 다양한 요소를 종합적으로 확인한 뒤 환자의 생활 패턴에 맞는 렌즈를 선택하는 것이 중요하다.

최근에는 다양한 인공수정체가 활용되고 있다. 다만 모든 렌즈가 동일하게 적용되는 것은 아니기 때문에 수술 전 충분한 상담과 정밀 검사를 통해 개인의 눈 상태와 생활 환경을 고려한 치료 계획을 세우는 것이 중요하다.

이현철 원장은 “백내장 수술을 통한 치료는 단순히 흐릿해진 시력을 개선하는 것을 넘어 수술 이후의 시야 활용과 생활 편의성에도 영향을 줄 수 있다. 단지 더 저렴한 수술 비용만을 기준으로 결정하거나 집에서 가까운 의료기관이라는 이유로 결정 하기 보다는 백내장 수술을 집도하는 안과 전문의 의료진의 수술경험과 역량을 꼭 고려해야 한다. 그리고 정밀 검사와 충분한 상담을 바탕으로 자신에게 맞는 치료 방향을 선택하는 것이 중요하다”고 전했다.