스마트폰과 컴퓨터 사용이 일상이 된 현대사회에서 목 통증은 더 이상 낯선 증상이 아니다. 특히 장시간 고개를 깊게 숙이거나 모니터를 향해 목을 앞으로 내미는 자세가 반복되면 경추(목뼈)에 가해지는 하중이 급격히 증가한다. 이러한 부담이 누적되면 뼈 사이의 완충 작용을 하는 디스크가 밀려 나오는 ‘목디스크’로 이어질 수 있어 각별한 주의가 필요하다.

목디스크는 경추 사이의 추간판이 탈출하여 주변 신경을 압박하는 질환이다. 과거에는 노화에 따른 퇴행성 변화가 주원인이었으나, 최근에는 잘못된 생활 습관으로 인해 20~30대 젊은 층에서도 환자가 급증하는 추세다. 초기에는 뒷목이 뻣뻣해지는 단순 근육통처럼 시작되지만, 질환이 진행될수록 어깨와 팔, 손가락 끝까지 뻗치는 저림과 통증이 동반되며 심한 경우 근력 저하로까지 이어질 수 있다.

참포도나무병원 척추센터 이동엽 원장은 “다행히 목디스크는 증상 초기 단계에서 발견한다면 수술 없이도 충분히 호전될 수 있는 질환이다. 치료의 핵심은 목에 가해지는 물리적 부담을 줄이고 신경 주위의 염증을 다스리는 비수술적 접근에 있다. 대표적으로 도수치료와 주사치료가 활용되는데, 이는 통증 완화는 물론 무너진 경추 정렬을 바로잡는 데 목적을 둔다”고 설명했다.

이어 “도수치료는 전문 치료사의 손을 이용해 틀어진 관절의 움직임을 교정하고 긴장된 근육을 이완시켜 통증의 근본 원인을 해결하는 데 초점이 맞춰진다. 이와 병행되는 프롤로 주사치료는 인대나 관절 부위에 고농도 용액을 주입하여 손상된 조직의 회복을 유도하는 방식이다. 이는 약해진 경추 주변 조직을 강화함으로써 기능 개선과 통증 완화를 동시에 돕는 역할을 한다”고 전했다.

다만 이러한 치료 효과를 극대화하고 재발을 막기 위해서는 철저한 생활 습관 교정이 뒷받침되어야 한다. 스마트폰을 볼 때는 고개를 숙이기보다 기기를 눈높이까지 올리는 것이 좋고, 컴퓨터 모니터의 높이 역시 시선과 수평이 되도록 조절해야 한다. 또한 한 자세를 오래 유지하기보다는 틈틈이 스트레칭을 통해 목과 어깨의 긴장을 풀어주는 노력이 필수적이다.

이동엽 원장은 “목 통증은 생활 습관과 밀접하게 연관되어 있어 치료만큼이나 자세 교정이 중요한 비중을 차지한다. 단순한 통증으로 치부해 방치하기보다, 저림이나 근력 저하 같은 신경학적 증상이 나타나기 전 적극적으로 비수술적 치료와 재활을 시작하는 것이 일상 복귀를 앞당기는 가장 안전한 방법이다”고 전했다.