산림청 국립수목원이 7월 '우리의 정원식물'로 배초향(Agastache rugosa)을 선정했다. 보랏빛 꽃과 시원한 박하 향을 지닌 우리나라 자생 허브 식물로, 관상은 물론 식용과 약용, 생태적 가치까지 갖춘 식물이라는 평가다.

배초향은 꿀풀과에 속하는 숙근성 다년생 초본식물로, 7월부터 가을까지 줄기 끝에 보라색 이삭 모양의 꽃을 풍성하게 피운다. 꽃과 잎에서는 상쾌한 박하 향이 나 여름 정원에 시각적 아름다움과 청량한 향기를 동시에 선사한다.

우리나라 전역의 양지바른 자갈밭과 계곡 주변에서 자라는 배초향은 꿀이 풍부한 밀원식물로도 가치가 높다. 여름철 꿀벌과 나비를 불러들이는 대표 식물이며, 어린잎은 나물이나 매운탕 등의 향신료로 이용된다. 말린 전초는 '곽향'이라는 이름으로 약재와 허브차로 활용되며, 경상도 지역에서는 '방아잎'으로 불리며 식재료로도 널리 쓰인다.

국립수목원은 배초향을 산책로 주변이나 테라스, 쉼터 인근에 군락으로 심으면 향기를 가까이에서 즐길 수 있고, 여름 정원의 녹음과 어우러져 세련된 경관을 연출할 수 있다고 소개했다.

배초향은 햇볕이 잘 들고 배수가 좋은 토양에서 가장 잘 자라지만 환경 적응력이 뛰어나 척박한 토양이나 반그늘에서도 생육이 가능하다. 추위에도 강해 별도의 보호 없이 전국 대부분 지역에서 노지 월동이 가능하다.

번식도 비교적 쉽다. 가을에 채취한 종자를 바로 파종하거나 냉장 보관 후 이듬해 봄에 파종하면 발아율이 높고, 5~6월에는 삽목으로도 쉽게 증식할 수 있다. 봄과 가을에는 포기나누기를 통해 번식할 수 있으며, 생육 초기 순지르기를 하면 가지가 늘어나 꽃과 향기를 더욱 풍성하게 즐길 수 있다.

김혁진 국립수목원 산림생물자원활용센터장은 "배초향은 한여름 무더위를 잊게 할 만큼 싱그럽고 청량한 향기를 지닌 우리나라 대표 허브 식물"이라며 "보랏빛 꽃과 향기가 어우러진 배초향으로 건강하고 시원한 여름 정원을 가꿔보길 바란다"고 말했다.