흔히 비가 오려고 하면 삭신이 쑤신다는 말을 노화에 따른 자연스러운 현상이나 날씨 탓으로 가볍게 넘기곤 한다. 하지만 흐리거나 비가 오는 날에 유독 무릎 통증이 심해진다면 관절 내부의 완충 조직인 연골이 마모되면서 발생하는 퇴행성 무릎관절염일 가능성을 의심해야 한다.
장마철에는 대기압이 낮아지면서 상대적으로 관절 내부의 압력이 상승하게 된다. 이로 인해 관절을 둘러싸고 있는 활막 조직이 팽창하고 주변 신경을 자극하여 평소보다 통증을 더 민감하게 느끼게 된다. 이러한 상태를 방치하여 염증 발생 기전이 본격화되면 계단을 오르내릴 때 무릎 안쪽이 시큰거리거나 장시간 앉아 있다가 일어설 때 관절이 뻣뻣하게 굳는 증상이 반복적으로 나타난다. 상태가 악화될수록 보행 능력과 전반적인 활동량이 급격히 줄어들면서 척추나 다른 관절의 불균형을 유발하고 궁극적으로는 전신 건강까지 위협할 수 있다.
퇴행성 관절염은 무릎 연골의 마모 정도와 통증의 빈도, 관절 변형 수준에 따라 초기, 중기, 말기로 단계를 나누어 치료법을 달리 적용해야 효과적이다. 관절염 치료에서 가장 중요한 점은 걷기 힘들 정도의 극심한 통증이 나타날 때까지 참는 것이 아니라, 이상 징후를 느낀 초기 단계부터 정확한 진단을 통해 체계적으로 관리하는 것이다. 연골의 손상이 경미한 초기에는 약물치료, 물리치료와 더불어 체외충격파나 병변 부위의 혈류 공급을 촉진하는 주사치료 등 신체 부담이 적은 비수술적 보존 요법을 최우선으로 시행하여 관절 수명을 안전하게 늘릴 수 있다.
이때 정밀 영상 검사를 통해 현재 관절 간격의 축소 상태와 골극 형성 여부를 정확하게 파악해야 한다. 환자마다 연골의 손상 정도와 염증 상태가 제각각 다르기 때문에 숙련된 의료진의 진단 하에 치료 계획을 수립해야 비수술 치료의 효과를 기대할 수 있다.
만약 보존적 치료로 호전되지 않는 중기 이상의 관절염이거나 연골 손상이 광범위하다면 관절내시경이나 인공관절 수술 등 맞춤형 수술 치료를 고려해야 한다. 초·중기 단계에서 연골판 파열이나 이물질로 인한 통증이 지속될 때는 미세 절개 후 모니터로 관절 내부를 실시간 확인하며 병변을 치료하는 관절내시경 수술이 대안이 될 수 있다. 반면 연골이 거의 남아있지 않아 뼈와 뼈가 직접 부딪치는 말기 관절염 환자라면 손상된 관절 면을 깎아내고 특수 제작된 인공관절을 삽입하는 인공관절치환술을 통해 관절 기능을 회복하고 보행 능력을 되찾을 수 있다.
한편, 퇴행성 관절염은 한 번 발병하면 어려운 질환이므로 치료와 더불어 관절로 집중되는 부하를 분산시키기 위한 노력이 병행되어야 한다. 적정 체중을 유지해 무릎에 가해지는 하중을 줄이고 쪼그려 앉거나 양반다리를 하는 등 생활 습관을 대폭 개선해야 한다. 또한 평지 걷기나 수중 운동 등을 통해 허벅지와 골반 주변의 근력을 꾸준히 강화하면 외부의 충격이 관절로 직접 전달되는 현상을 막아 염증 재발을 차단하는 데 도움이 된다.
인천 일등병원 김성태 원장은 “퇴행성관절염은 조기에 발견해 관리하면 수술 없이도 오랫동안 건강한 일상생활을 유지할 수 있는 질환이다. 무릎이 보내는 초기 신호를 나이 탓으로 돌리며 방치하다가 골 연골이 완전히 소실된 말기 단계에 이르면 치료가 어려워지고 환자의 부담도 크게 커진다. 장마철에 반복되는 무릎 통증은 관절 건강이 무너지고 있다는 신호일 수 있으므로 참지 말고 현재 관절 상태를 정확히 확인하여 적절한 치료를 시작하는 것이 바람직하다”고 강조했다.
