오랜 시간 의자에 앉아 일한 뒤 허리가 아프고, 엉덩이부터 종아리까지 찌릿한 통증이 반복된다면 단순한 근육 피로로 넘기지 않는 것이 좋다. 허리디스크가 다리로 내려가는 신경을 압박하면 요통뿐 아니라 하반신까지 통증과 저림이 이어질 수 있으며, 증상의 중증도와 신경 압박 수위에 따라 'CI 주사치료' 같은 정밀 비수술 치료로 충분히 조기 관리할 수 있다.
'허리디스크(추간판탈출증)'는 척추뼈 사이에서 충격을 흡수하는 쿠션 역할의 디스크 내부 수핵이 밀려 나와 주변 신경을 자극하거나 압박하면서 증상을 유발하는 질환이다. 장시간 앉아 있는 좌식 생활이나 반복적인 허리 사용은 척추 관절과 디스크에 지속적인 기계적 부담을 주어 수핵 탈출을 가속화한다.
증상은 디스크가 어느 신경 가지를 자극하느냐에 따라 다르게 나타난다. 허리 자체의 통증과 함께 엉덩이에서 허벅지, 종아리, 발끝까지 전기가 통하듯 찌릿하거나 당기는 하지방사통이 대표적이다. 신경 자극이 심해지면 다리가 무겁게 저리거나 피부 감각이 둔해지는 증상이 동반되기도 한다.
다리까지 이어지는 통증과 저림이 일상적으로 지속된다면 신경 압박 여부를 정밀하게 확인할 필요가 있다. 특히 오래 앉아 있을수록 엉덩이와 다리의 통증이 심해지거나 반복된다면, MRI(자기공명영상) 촬영을 통해 디스크 탈출 위치와 신경이 눌린 수위를 정밀하게 살펴보는 것이 좋다. 영상의학적 검사 결과와 환자가 실제 체감하는 신경학적 증상이 일치하는지도 면밀히 대조해야 한다.
참포도나무병원 척추센터 최고 원장(신경외과 전문의)은 “허리디스크 진단을 받았다고 해서 무조건 뼈를 깎거나 절개하는 수술을 받아야 하는 것은 아니다. 신경 마비나 근력 저하 등 응급 신경학적 증상이 심하지 않다면 약물치료와 주사치료 같은 보존적 비수술 치료를 우선 시행한다. 이러한 보존 치료에도 통증과 다리 방사통이 지속되는 경우에는 환자의 신경 상태에 맞춰 'CI 주사치료'를 선제적으로 고려한다”고 설명했다.
이어 “‘CI(C-arm 인터벤션) 주사치료’는 머리카락처럼 가느다란 특수 카테터를 통증을 일으키는 주요 병변 부위까지 정교하게 접근시킨 뒤 약물을 직접 주입하는 비수술 시술이다. 실시간 방사선 투시 장비(C-arm)를 통해 척추 내부 구조를 육안으로 확인하면서 카테터를 신경 압박 지점까지 진입시킨다. 이후 신경 주변의 염증 반응과 부종을 가라앉히고, 단단하게 엉켜 붙은 유착 부위를 부드럽게 풀어주어 요통과 하지 저림을 효과적으로 줄여준다”고 전했다.
최고 원장은 “피부 겉면에 약물을 투여하는 일반적인 근육 주사와는 병변 접근 방식에서 확연한 차이가 있다. 디스크 탈출로 자극받는 신경 뿌리와 근본 원인 지점을 정확히 파악한 뒤 해당 위치까지 정밀히 다가가 약물을 전달하므로, 신경 주변의 염증 요인을 효과적으로 조절하고 빠르게 일상 활동으로 복귀하도록 돕는다”고 전했다.
다만 같은 허리디스크 환자라 하더라도 CI 주사치료를 모든 환자에게 일률적으로 적용할 수는 없다. 디스크가 탈출한 위치와 크기, 신경 압박 수위가 환자마다 제각각이기 때문이다. 허리 통증과 방사통의 형태는 물론, 감각 이상이나 발목•발가락 근력 저하 여부도 다각도로 살펴 치료법을 결정해야 한다.
치료가 끝난 후에는 단순히 허리 통증이 줄었는지만 확인해서는 안 된다. 엉덩이와 다리로 이어지던 찌릿한 저림이 실제로 완화되었는지, 걷거나 앉아 있을 때의 보행 유지 시간이 어떻게 달라졌는지 등을 함께 살펴 치료 경과를 종합 평가해야 한다. 만약 다리에 힘이 빠지거나 감각 마비가 진행되는 위험 신호가 관찰된다면 신경 압박 상태를 재검토하여 치료 방향을 신속히 조정해야 한다.
최고 원장은 “허리디스크는 단순한 허리 통증보다 엉덩이와 허벅지, 종아리로 뻗어나가는 방사통과 저림 때문에 일상생활에 큰 불편을 겪는 질환이다. MRI 검사를 통해 디스크 탈출 위치와 신경 압박 수위를 정확히 진단한 뒤, 환자 상태에 맞춰 CI 주사치료 같은 정밀 비수술 치료를 시행하는 것이 바람직하다”고 전했다.
이어 “치료 후에도 통증 완화 여부와 함께 다리의 저림, 근력 및 감각 변화를 지속적으로 점검하여 건강한 척추 환경을 유지해야 한다”고 전했다.
