허리 통증은 일상에서 흔하게 경험할 수 있어 대수롭지 않게 넘기기 쉽다. 장시간 앉아 있거나 평소보다 무리하게 운동한 뒤 허리가 뻐근하면 단순 근육통으로 생각하고 파스나 진통제에 의존하는 경우도 많다. 충분한 휴식으로 좋아지는 통증도 있지만, 괜찮아진 듯하다 다시 아프기를 반복한다면 원인을 구분해 살펴볼 필요가 있다.
허리 통증은 근육이나 인대에 일시적으로 부담이 가해져 나타나기도 하지만 허리디스크, 척추관협착증 등 척추질환과 연관돼 발생하기도 한다. 따라서 통증의 강도만으로 상태를 판단하기보다 언제부터 시작됐는지, 어떤 자세나 움직임에서 심해지는지, 엉덩이나 다리까지 저림과 통증이 이어지는지 등을 함께 확인해야 한다.
허리디스크와 척추관협착증은 모두 허리와 다리에 불편함을 일으킬 수 있지만 발생 원인과 증상이 나타나는 양상에는 차이가 있다. 허리디스크는 추간판이 밀려나오면서 주변 신경을 자극해 허리 통증이나 다리 저림 등이 나타날 수 있다. 반면 척추관협착증은 퇴행성 변화 등으로 신경이 지나가는 공간이 좁아지면서 오래 걸을수록 다리가 저리거나 당기는 증상이 나타날 수 있다.
이처럼 비슷해 보이는 허리 통증이라도 원인이 다른 만큼 치료 방법 역시 달라질 수 있다. 척추질환이 확인됐다고 해서 곧바로 수술적 치료가 필요한 것은 아니며, 신경학적 증상과 질환의 진행 정도 등을 고려해 약물치료, 물리치료, 도수치료, 주사치료 등의 비수술 치료를 우선적으로 고려할 수 있다.
이때 특정 치료를 정해두고 반복하기보다 치료 과정에서 통증과 기능이 어떻게 변화하는지 확인하는 것이 중요하다. 척추 주변 근육의 긴장이나 움직임의 불균형이 통증에 영향을 미치는 경우 도수치료 등을 통해 기능적인 부분을 함께 관리할 수 있다. 신경 자극으로 통증이 지속되는 경우에는 통증이 발생하는 부위와 상태를 확인한 뒤 적절한 치료 방법을 선택해야 한다.
평소 스포츠 활동을 즐기는 사람이라면 운동 특성도 함께 살펴야 한다. 골프처럼 허리를 반복적으로 회전시키는 운동부터 축구, 사이클, 웨이트트레이닝까지 종목마다 척추에 가해지는 부하와 반복되는 움직임이 다르기 때문이다. 통증이 줄었다는 이유만으로 이전과 같은 강도의 운동을 바로 시작하면 회복이 충분하지 않은 부위에 다시 부담이 집중될 수 있다.
강동본터치정형외과 양철중 대표원장은 “허리 통증은 평소 활동량이나 반복되는 움직임에 따라서도 양상이 달라질 수 있다. 통증을 줄이는 데만 집중하기보다 원인을 정확히 파악하고 개인의 상태에 맞춰 치료 방향을 설정하는 것이 중요하다”고 설명했다.
이어 “스포츠 현장에서는 통증이 줄었다는 것만으로 회복을 판단하지 않고 실제 필요한 움직임을 다시 수행할 수 있는지도 함께 살핀다. 일반인 역시 치료 이후 업무나 운동 등 기존의 일상으로 안정적으로 복귀할 수 있도록 통증의 변화와 기능 회복을 함께 살펴볼 필요가 있다”고 전했다.
양철중 원장은 “허리 통증이 반복된다고 해서 무조건 치료 강도를 높여야 하는 것은 아니다. 현재 상태에 필요한 치료인지 살피고 치료 후 통증과 움직임의 변화를 지속적으로 확인하면서 계획을 조정할 필요가 있다. 특히 일상에서 허리에 지속적으로 부담을 주는 자세나 동작이 있다면 이를 함께 관리하는 것도 중요하다”고 전했다.
이어 “반복되는 허리 통증은 같은 부위가 아프더라도 원인과 진행 정도, 생활환경에 따라 필요한 치료가 달라질 수 있다. 따라서 단순히 통증을 줄이는 치료에만 초점을 맞추기보다 충분한 진료와 정확한 진단을 통해 현재 척추 상태를 확인하고, 개인의 연령과 직업, 활동량 등을 종합적으로 고려해 신중하게 치료 계획을 세울 필요가 있다”고 전했다.
