복통과 설사, 메스꺼움 등의 증상이 나타나면 많은 사람들이 장염을 떠올린다. 하지만 유사한 증상을 유발하는 질환 중에 응급 수술이 필요한 경우도 있는데, 바로 급성 맹장염이다. 초기에는 증상이 뚜렷하지 않아 단순 소화기 질환으로 오인하기 쉬워 주의가 필요하다.

먼저 장염은 주로 바이러스나 세균 감염으로 인해 장 점막에 염증이 생기는 질환을 말한다. 복부 전반에 걸친 통증과 설사, 구토, 발열 등이 함께 나타나는 경우가 많다.

반면 급성 맹장염은 충수돌기에 염증이 발생하는 질환을 말한다. 충수돌기는 맹장 끝부분에 위치하고 있기 때문에 흔히 맹장염이라고도 부르는데, 정확한 이름은 충수염이다. 초기에는 명치나 배꼽 주변의 불편감으로 시작하며, 시간이 지나면서 통증이 오른쪽 아랫배로 이동하는 특징적인 양상을 보인다.

증상의 진행 양상도 두 질환을 구분하는 중요한 단서가 된다. 장염은 충분한 휴식과 수분 섭취로 증상이 점차 호전되는 경우가 많지만, 맹장염은 시간이 지날수록 통증이 심해지고 움직이거나 누를 때 통증이 더 뚜렷해질 수 있다.

특히 식욕 부진과 미열이 동반되거나, 특정 부위를 눌렀다 떼면 통증이 심해지는 경우라면 맹장염 가능성을 의심해볼 필요가 있다.

정확한 감별을 위해서는 의료기관에서의 진료와 검사가 중요하다. 혈액검사를 통해 염증 수치를 확인하고, 복부 초음파나 CT 검사를 통해 충수 상태를 평가한다. 이러한 검사를 통해 장염과 맹장염을 구분하고, 수술 여부를 포함한 치료 방향을 결정하게 된다.

급성 맹장염은 조기에 치료하지 않으면 충수가 터져 복막염으로 진행될 수 있어 신속한 대응이 필요하다. 반면 장염은 원인에 따라 약물 치료와 보존적 치료로 관리가 가능한 경우가 많다. 따라서 복통이 지속되거나 통증 위치가 변화하는 경우에는 자가 판단으로 넘기지 않는 것이 중요하다.

에스메디센터 서형민 대표원장은 “복통과 소화기 증상이 있다고 해서 모두 장염으로 단정하는 것은 위험할 수 있다. 특히 통증이 점차 심해지거나 오른쪽 아랫배로 국한된다면 급성 맹장염 가능성을 반드시 고려해야 한다”고 설명했다.

이어 “맹장염은 복강경 수술이 보편화되어 있는데, 복부에 작은 구멍을 뚫어 카메라를 삽입한 뒤 내부를 모니터로 보면서 수술 기구를 이용해 수술하는 방법이다. 흉터가 작고 수술 후 통증이 적으며, 회복이 빠르다는 장점을 지녀 널리 쓰이고 있다”고 전했다.

서형민 원장은 “수술 시간도 짧고 일상생활에 큰 지장 없이 회복 가능하다. 합병증을 막기 위해서는 가능한 한 빨리 수술할 수 있도록 해야 한다”고 전했다.