허리가 아프지 않다고 해서 디스크를 안심할 수는 없다. 통증 없이 조용히 진행되는 이른바 ‘조용한 디스크’가 적지 않기 때문이다. 증상이 뚜렷하지 않아 발견이 늦어지는 만큼, 신경 손상 위험은 오히려 더 커질 수 있다.

조용한 디스크는 추간판이 신경을 강하게 직접 누르지 않거나, 통증을 느끼는 신경이 아닌 부위를 압박할 때 나타난다. 디스크가 서서히 돌출되면서 신경이 자극에 적응한 경우, 혹은 허리 외 다른 부위 통증에 가려져 인지되지 않는 경우도 많다. 이 때문에 허리 통증이 거의 없거나 경미한 상태에서도 신경 압박은 이미 진행되고 있을 수 있다.

대표적인 신호는 다리 증상이다. 허리는 멀쩡한데 엉덩이에서 허벅지, 종아리까지 저릿하거나 당기는 느낌이 반복된다면 요추 추간판 탈출증을 의심해야 한다. 기침이나 재채기를 할 때 다리가 찌릿해지는 증상, 한쪽 다리에 힘이 빠지거나 감각이 둔해지는 느낌도 신경 압박의 전형적인 징후다. 좌골신경 경로를 따라 나타나는 방사통은 디스크가 신경을 지속적으로 자극하고 있다는 경고 신호다.

참포도나무병원 척추센터 이동엽 원장은 “초기 단계라면 약물치료, 물리치료, 도수치료, 신경 주사 치료 등 비수술적 방법만으로도 충분히 호전될 수 있다. 하지만 다리 저림이나 근력 저하 같은 신경학적 결손이 지속되거나 점점 심해진다면, 단순 통증 조절만으로는 한계가 있다. 이 경우 신경 손상을 최소화하기 위한 보다 적극적인 치료를 고려해야 한다”고 설명했다.

이어 “최근에는 양방향 척추 내시경 수술처럼 근육 손상을 최소화한 치료법도 활용되고 있다. 두 개의 작은 포털을 통해 넓은 시야를 확보하고 병변만 정밀하게 제거하는 방식으로, 회복이 빠르고 통증 부담이 적다는 장점이 있다. 다만 모든 환자에게 적용되는 것은 아니며, 디스크 위치와 크기, 신경 압박 정도 등 개별 상태에 대한 철저한 평가가 선행돼야 한다”고 전했다.

이동엽 원장은 “허리 통증이 없다고 디스크를 배제하는 것은 가장 흔한 오해다. 다리 증상이 나타났다는 것은 이미 신경이 영향을 받고 있다는 의미인 만큼, 이를 방치하면 회복이 어려운 신경 손상으로 이어질 수 있다. 특히 증상이 반복되거나 점점 악화되는 양상이라면 지체하지 말고 영상 검사를 통해 정확한 원인을 확인하는 것이 중요하다”고 전했다.

이어 “조용한 디스크는 통증이 적어 발견이 늦는 경우가 많다. 다리 저림이나 힘 빠짐 같은 증상은 결코 가볍게 넘길 문제가 아니다. 조기에 진단하면 수술 없이도 충분히 관리할 수 있는 경우가 많다”고 전했다.

디스크는 소리 없이 진행될수록 더 위험하다. 허리가 아니라 다리가 보내는 신호에 귀 기울여야 할 때다. 작은 이상이라도 반복된다면, 지금이 바로 척추 건강을 점검해야 할 시점이다.