퇴행성관절염은 흔히 노화로 인해 발생하는 질환으로 인식돼 왔지만, 최근에는 비교적 젊은 연령층에서도 진단 사례가 늘고 있다. 과도한 운동이나 반복적인 관절 사용, 체중 증가와 같은 생활 요인이 관절에 부담을 주면서 연골 손상이 빨라진 것이 주요 배경으로 꼽힌다. 이로 인해 퇴행성관절염은 더 이상 중장년층만의 질환으로 한정하기 어려운 상태다.

관절은 움직임 과정에서 발생하는 충격을 흡수하고 마찰을 줄이기 위해 연골로 보호돼 있다. 그러나 연골은 혈관 분포가 적어 한 번 손상되면 회복 속도가 느리고, 지속적인 자극이 가해질 경우 점차 닳아 없어질 수 있다. 이러한 변화가 누적되면 관절 내부에 염증이 생기고 통증이 나타나며, 결국 퇴행성관절염으로 이어진다.

초기에는 관절을 사용할 때만 통증이 느껴지거나 계단을 오르내릴 때 불편함을 겪는 정도로 시작되는 경우가 많다. 하지만 증상을 방치하면 관절의 뻣뻣함이 심해지고, 휴식 중에도 통증이 지속되며 관절 운동 범위가 눈에 띄게 줄어들 수 있다. 관절을 움직일 때 마찰음이 들리거나 붓기가 반복적으로 나타나는 것도 진행 신호로 볼 수 있다.

퇴행성관절염이 일정 단계 이상 진행되면 관절 구조 자체가 변형돼 치료 부담이 커질 수 있다. 따라서 통증이 경미한 초기 단계에서 정확한 진단을 받고 관리에 나서는 것이 중요하다. 조기 치료를 통해 염증을 조절하고 관절 기능을 유지하면 수술적 치료로 이어질 가능성을 낮출 수 있다.

인천 청라코끼리통증의학과 심호용 원장은 “초기 치료는 비수술적 방법을 중심으로 진행된다. 약물치료와 물리치료를 통해 통증과 염증을 조절하고, 상태에 따라 주사치료가 병행된다. 체외충격파 치료도 도움이 된다. 체외에서 발생한 음파 에너지를 관절 주변 병변 부위에 전달해 혈류 개선과 조직 회복을 유도하는 방식이다. 절개나 마취가 필요하지 않아 치료에 대한 부담이 적고, 비교적 짧은 시간 내에 시행할 수 있다는 특징이 있다. 다만 환자 상태에 따라 치료 반응이 다를 수 있어 사전 진단이 필수적이다”고 설명했다.

이어 “치료와 함께 생활습관 관리도 중요하다. 관절에 과도한 부담을 주는 자세나 반복 동작을 줄이고, 적정 체중을 유지하는 것이 관절 손상을 늦추는 데 도움이 된다. 무릎과 고관절 주변 근육을 강화하는 가벼운 운동은 관절 안정성을 높이는 데 기여한다”고 전했다.

심호용 원장은 “퇴행성관절염은 나이에 따라 자연스럽게 받아들여야 할 문제가 아니라, 관리 여부에 따라 진행 속도를 조절할 수 있는 질환이다. 젊은층에서도 발생 빈도가 증가하고 있는 만큼, 관절 통증을 가볍게 여기지 말고 초기부터 체계적인 진단과 치료를 통해 관절 건강을 지키는 노력이 필요하다”고 전했다.