부모님의 ‘깜빡’이 단순한 노화 현상으로 여겨지기 쉽지만, 경우에 따라서는 치매 전 단계인 경도인지장애일 수 있어 주의가 요구된다.

특히 방치할 경우 정상 노인에 비해 치매로 진행될 위험이 약 10배 높아 조기 발견과 관리가 중요하다는 지적이다.

설 명절과 같이 가족이 한자리에 모이는 시기는 부모님의 건강 상태를 면밀히 살필 수 있는 기회다.

평소와 다른 기억력 저하나 행동 변화가 반복된다면 단순 건망증으로 넘기기보다 뇌 건강 이상 신호로 인식할 필요가 있다.

건강보험심사평가원 국민관심질병통계에 따르면 치매 환자는 지난 2020년 56만7,433명에서 2024년 70만9,620명으로 약 25% 증가했다.

지난 2024년 기준 치매 관련 요양급여비용 총액은 약 2조1,757억 원에 달한다.

치매 전 단계로 분류되는 경도인지장애 환자 역시 지난 2020년 27만7,245명에서 2024년 33만2,464명으로 약 20% 늘었다.

그러나 질환에 대한 인식은 여전히 낮은 수준이다.

대한치매학회의 지난 2022년 대국민 인식조사에 따르면 응답자의 58%가 ‘경도인지장애’라는 용어를

알지 못했고, 73%는 이 시기가 치매 예방의 결정적 시기라는 사실을 인지하지 못했다.

한국건강관리협회 건강검진센터(인천) 홍은희 원장은 “치매는 발병 이후 완치가 어렵지만, 경도인지장애 단계에서 적극적으로 개입하면 치매로의 이행을 효과적으로 늦출 수 있다”며 “조기 발견과 치료가 무엇보다 중요하다”고 강조했다.

경도인지장애는 단순 건망증과 구별된다.

건망증은 정보가 뇌에 저장돼 있으나 일시적으로 떠올리지 못하는 인출의 문제로, 힌트를 주면 기억을 되살리는 경우가 많다.

반면 경도인지장애는 사건 자체가 저장되지 않거나 저장 능력이 저하돼 힌트를 줘도 기억하지 못하는 특징을 보인다.

언어 능력이나 판단력 등 다른 인지 기능의 저하가 동반되기도 한다.

정상 노인의 경우 매년 1~2%가 치매로 진행되지만, 경도인지장애 환자는 매년 10~15%가 치매로 이행하는 것으로 알려져 있다.

특히 식사나 세면 등 기본적인 일상생활은 유지하더라도 요리, 금전 관리, 약 복용과 같이 복합적 인지 기능이 필요한 활동에서 반복적인 실수가 나타난다면 경도인지장애를 의심해볼 필요가 있다.

명절 준비 과정에서 수십 년간 해오던 음식 간을 맞추지 못하거나 조리 순서를 혼동하는 경우, 30분 전 나눈 대화를 기억하지 못하고 같은 질문을 반복하는 경우, 적절한 단어가 떠오르지 않아 대명사 사용이 늘어나는 경우, 감정 기복이 심해지거나 쉽게 화를 내는 변화 등은 대표적인 경고 신호로 꼽힌다.

정확한 진단을 위해서는 신경심리검사를 통해 기억력·주의력·언어 능력 등을 종합적으로 평가하고, 필요 시 뇌 MRI 검사를 시행한다. 치료는 약물요법과 함께 인지 훈련, 생활습관 개선을 병행해야 효과적이다.

전문가들은 뇌 신경세포 손상이 시작될 수 있는 40대부터 조기 관리가 필요하다고 조언한다.

중앙치매센터는 치매 예방을 위해 ‘3·3·3 수칙’을 제시하고 있다.

일주일 3회 이상 걷기와 균형 잡힌 식사, 독서와 글쓰기 등 뇌 활동을 권장하고, 절주와 금연, 머리 부상 예방을 강조한다.

또한 혈압·혈당·콜레스테롤 관리와 매년 치매 조기검진, 가족·친구와의 지속적인 소통을 권고한다.

홍 원장은 “고혈압과 당뇨 등 만성질환을 철저히 관리하고 꾸준한 사회 활동을 통해 뇌를 활성화하는 것이 중요하다”며 “가벼운 건망증이라도 반복된다면 방치하지 말고 전문 검진을 통해 조기에 진단하려는 노력이 필요하다”고 당부했다.