현대인의 일상은 통증과의 사투라고 해도 과언이 아니다. 종일 모니터를 응시하는 직장인부터 학업에 열중하는 학생까지, 남녀노소를 불문하고 목과 허리의 뻐근함을 달고 산다. 초기에는 단순히 근육이 뭉친 정도라고 여기기 쉽지만 이를 방치하면 척추 뼈 사이의 디스크가 돌출되어 신경을 압박하는 디스크 질환으로 번질 수 있다. 최근에는 잘못된 자세로 인해 젊은 층에서도 척추 노화가 빠르게 진행되고 있어 만성적인 통증이 느껴진다면 분당신경외과를 방문해 정확한 상태를 점검해야 한다.

많은 환자가 척추 질환이라고 하면 으레 '수술'부터 떠올리며 치료를 주저하곤 한다. 하지만 실제 수술이 필요한 경우는 전체 환자의 극소수에 불과하며, 대다수는 조기에 발견할 경우 비수술적 요법만으로도 충분히 증상을 완화할 수 있다. 이때 핵심이 되는 치료법이 바로 주사 치료의 일종인 '신경차단술'이다. 통증의 근본 원인이 되는 신경 주위에 약물을 주입해 염증을 가라앉히고 과민해진 신경을 안정시키는 시술로, 통증의 연결 고리를 끊어내는 데 도움이 된다.

수내신경외과 진료 현장에서 활발히 시행되는 신경차단술은 고해상도 영상 장비(C-arm)를 통해 통증 유발 부위를 실시간으로 확인하며 진행하기 때문에 정교함이 높다. 시술 시간이 10~15분 내외로 짧고 별도의 입원이 필요 없어 바쁜 일상 속에서도 부담 없이 치료받을 수 있다는 것이 장점이다. 전신마취에 대한 두려움이 있거나 고혈압, 당뇨 등 기저 질환이 있는 고령 환자들에게도 안전한 대안이 된다는 점이 특징이다.

주사 치료를 통해 급성 통증과 염증을 잡았다면 재발을 막고 신체 기능을 회복하기 위한 도수 치료가 병행되어야 한다. 도수 치료는 숙련된 치료사가 손을 이용해 틀어진 척추 관절의 정렬을 바로잡고 경직된 근육을 이완시키는 수기 요법이다. 단순히 근육을 풀어주는 마사지와 달리, 해부학적 지식을 바탕으로 신체 불균형을 교정하여 통증의 재발 원인을 차단하는 데 목적이 있다. 이러한 통합적 관리는 척추의 가동 범위를 넓히고 약해진 심부 근육을 강화해 일상으로의 빠른 복귀를 돕는다.

물론 이러한 비수술적 치료가 모든 경우에 만능은 아니다. 신경 손상이 이미 심각하게 진행되어 마비 증상이 나타나거나 대소변 장애가 동반된 상황이라면 수술적 처치가 불가피할 수 있다. 따라서 통증을 참으며 병을 키우기보다는 초기에 풍부한 임상 경험과 노하우를 갖춘 전문의를 찾아 본인에게 맞는 체계적인 치료 계획을 세우는 것이 중요하다.

분당 삼성베스트신경외과의원 이현석 원장(신경외과 전문의)은 “지긋지긋한 만성 통증에서 벗어나 활기찬 일상을 되찾고 싶다면, 내 몸이 보내는 작은 신호에 귀를 기울여야 한다. 검증된 비수술 치료 시스템을 통해 척추의 기능을 회복하고 올바른 생활 습관을 병행한다면, 수술 없이도 건강한 100세 시대를 향한 튼튼한 기초를 다질 수 있을 것이다. 수술 경험과 진료 노하우가 풍부한 신경외과 전문의의 진료를 통해 무너진 목, 허리 건강을 회복하기 바란다”라고 전했다.