일상생활 중 병뚜껑을 열거나 문손잡이를 돌릴 때, 혹은 무거운 프라이팬을 들어 올릴 때 팔꿈치에 찌릿한 통증이 발생한다면 '상과염'을 의심해 봐야 한다. 흔히 테니스 엘보나 골프 엘보로 불리는 이 질환은 초기에는 가벼운 뻐근함 정도로 시작되지만, 제때 치료하지 않고 방치할 경우 식사나 세수 같은 기본적인 일상 활동조차 버거워질 수 있다.

상과염은 손목과 팔꿈치를 연결하는 힘줄에 과도한 부하가 가해지면서 미세한 파열과 염증이 생기는 질환이다. 통증 부위에 따라 팔꿈치 바깥쪽이 아프면 테니스 엘보(외상과염), 안쪽이 아프면 골프 엘보(내상과염)로 진단한다. 병명 탓에 스포츠 활동 중에만 발생하는 질환으로 오해하기 쉬우나, 실제 환자의 상당수는 운동선수가 아닌 평범한 가정주부나 직장인이다. 걸레질 등 가사 노동으로 팔의 사용이 잦거나, 컴퓨터 키보드와 마우스를 장시간 고정된 자세로 사용하는 환경이 발병의 주된 원인으로 꼽힌다.

주의해야 할 점은 팔꿈치 힘줄이 혈류 공급이 상대적으로 적은 부위라는 것이다. 한 번 손상되면 자연적인 회복이 더디며, 통증이 발생했음에도 불구하고 팔을 계속 사용하면 미세 파열이 누적되어 구조적인 변형이나 만성 염증으로 악화할 위험이 크다.

팔꿈치 질환 치료의 핵심은 '충분한 휴식'과 '조기 대처'다. 증상이 가벼운 초기 단계에서는 무리한 동작을 피하고 약물치료, 물리치료, 체외충격파 등 보존적 치료를 시행하면 대부분 호전된다. 하지만 통증을 참고 견디다 파열이 심해진 상태로 병원을 찾게 되면 보존적 치료만으로는 한계가 있어, 수술적 치료를 통해 손상된 조직을 제거하고 힘줄을 직접 봉합해야 할 수도 있다.

예방을 위해서는 팔꿈치와 손목의 반복적이고 무리한 사용을 줄이는 것이 최선이다. 불가피하게 팔을 많이 써야 하는 직업군이라면, 틈틈이 손목과 팔꿈치를 부드럽게 늘려주는 스트레칭을 해주는 것이 좋다. 또한 무거운 물건을 들 때는 손목의 힘만 쓰지 말고 팔꿈치와 어깨를 함께 사용해 하중을 몸 전체로 분산시키는 습관이 필요하다.

성북구 더서울병원 이승환 원장(정형외과 전문의)은 "팔꿈치 통증은 어느 날 갑자기 발생하기보다는 오랜 기간 미세한 손상이 누적되어 나타나는 경우가 많다"며, "초기에는 며칠 쉬면 금방 나아지는 듯해 단순 근육통으로 넘기기 쉽지만, 재발이 잦고 만성화되기 쉬운 질환인 만큼 팔꿈치에 지속적인 통증이나 탈력감이 느껴진다면 지체하지 말고 전문의의 정확한 진단과 치료를 받는 것이 바람직하다"고 조언했다.