최근 들어 목, 어깨, 허리 등 근골격계 통증을 호소하는 환자들이 증가하고 있다. 주된 원인으로는 장시간 같은 자세를 유지하는 근무 환경과 반복적인 작업, 스마트폰이나 컴퓨터 사용 증가 등 현대인의 생활습관이 꼽힌다.

특히 물류업, 서비스직 종사자처럼 반복적인 동작을 수반하는 직업군에서는 통증을 단순한 피로로 넘기기 쉽지만, 이를 방치할 경우 만성질환으로 발전할 수 있어 주의가 필요하다.

근골격계 질환은 특정 부위에 반복적으로 부담이 가해질 때 발생하며, 대표적인 질환으로는 회전근개파열, 석회화건염, 족저근막염, 테니스엘보, 무릎 퇴행성관절염 등이 있다. 이러한 질환은 초기에는 근육통처럼 느껴질 수 있지만 시간이 지나면서 통증이 점차 심해지고, 관절의 움직임에 제한이 생기거나 일상생활이 어려울 정도의 만성통증으로 이어질 수 있다.

초기에는 충분한 휴식이나 찜질, 스트레칭 등으로도 통증이 완화되기도 한다. 하지만 특정 동작이나 자세에서 반복적으로 통증이 발생하거나 점차 강도가 심해지는 경우라면, 보다 적극적인 치료가 필요하다. 이때 수술에 대한 부담 없이 적용 가능한 치료로 체외충격파 치료가 활용되고 있다.

김포 허리업의원 김주호 원장은 “체외충격파 치료는 고강도의 음향 에너지를 통증이 발생한 부위에 집중적으로 가해 조직을 자극하는 방식이다. 병변 부위에 충격을 줌으로써 혈류를 증가시키고, 세포 재생과 염증 완화를 유도하는 치료 원리를 갖고 있다. 또한 신생혈관 생성을 촉진하고 콜라겐 합성을 증가시켜 인대나 힘줄의 탄력성을 회복시키는 데에도 효과적이다”고 설명했다.

이어 “체외충격파는 시술 시간이 10분 내외로 짧고 마취나 절개가 필요 없어 회복이 빠르다는 장점이 있다. 시술 직후에도 일상생활에 지장이 없으며, 반복 치료를 통해 효과를 누릴 수 있다. 특히 다른 치료에 반응하지 않던 만성 통증 환자에게도 개선 가능성이 높아 비수술 치료의 대안으로 널리 활용되고 있다”고 전했다.

김주호 원장은 “사용 부위나 증상에 따라 충격파 종류도 달라진다. 통증 부위가 좁고 깊은 경우에는 에너지를 한 점에 집중시키는 ‘초점형 충격파’가 적용되고, 넓은 근육 부위에는 ‘방사형 충격파’를 이용해 전반적인 통증 완화를 유도한다. 대표적으로 무릎, 팔꿈치, 발뒤꿈치 같은 힘줄 부위에는 초점형, 어깨나 등처럼 넓은 부위에는 방사형 충격파가 적합하다”고 전했다.

단, 체외충격파는 모든 환자에게 무조건 적용되는 것은 아니다. 출혈성 질환이 있거나 임산부인 경우, 또는 시술 부위에 감염이 있는 경우는 치료를 피해야 하며, 드물게 피부 발진이나 시술 후 일시적인 통증 악화가 발생할 수 있어 전문 의료진과의 충분한 상담이 선행돼야 한다.

김주호 원장은 “근골격계 통증은 생활 속에서 누적되기 쉬운 만큼, 초기 증상을 무심코 넘기지 말고 정확한 진단을 통해 원인에 맞는 치료를 받는 것이 중요하다. 특히 수술적 치료에 대한 부담이 있는 환자라면 체외충격파와 같은 비수술 치료법이 도움이 될 수 있다. 일상생활의 질을 높이기 위해서라도 통증은 방치하지 말고 조기에 관리에 나서는 것이 바람직하다”고 전했다.