현대인의 손목은 하루 종일 쉬지 않는다. 업무 중 키보드와 마우스를 반복적으로 사용하고, 여가 시간에는 스마트폰을 손에서 놓지 않는다. 이러한 생활습관은 손목 관절에 과도한 부담을 주어 다양한 질환을 초래하는데, 그중 대표적인 것이 손목터널증후군이다.

손목터널증후군은 손목 안쪽의 ‘손목 터널’을 지나가는 신경이 좁아진 통로 안에서 압박을 받으면서 생기는 질환이다. 손목 터널 안에는 정중신경과 손가락을 움직이는 힘줄이 지나가는데, 반복적인 손목 사용이나 부종, 염증 등이 생기면 터널이 좁아지면서 신경이 눌리게 된다. 이로 인해 손가락이 저리거나 감각이 둔해지는 증상이 발생한다.

대표적인 증상은 엄지, 검지, 중지, 그리고 약지의 일부가 저리거나 타는 듯한 통증이 나타나는 것이다. 손끝 감각이 둔해지면서 단추를 채우거나 글씨를 쓰는 등의 세밀한 손동작이 어려워지고, 손이 붓거나 힘이 약해지는 느낌이 들기도 한다. 초기에는 저림이 간헐적으로 나타나지만, 증상이 진행되면 밤에 통증이 심해지고 물건을 자주 떨어뜨리는 등 일상생활의 불편함이 커진다.

손목터널증후군은 남성보다 여성에게서 더 흔하며, 특히 가사노동이나 반복적인 손목 사용이 많은 40~60대 여성에게서 자주 발생한다. 또한 키보드 작업이 많은 직장인, 스마트폰을 장시간 사용하는 학생층에서도 발병률이 높다. 최근에는 손목 부담이 큰 취미생활(뜨개질, 홈트레이닝, 골프 등)이 유행하면서 젊은 연령대에서도 환자가 증가하는 추세다.

증상이 심하지 않은 초기에는 손목 사용을 줄이고, 부목 고정이나 약물 치료만으로도 호전될 수 있다. 하지만 저림이 지속되거나 통증이 심해지는 경우에는 보다 적극적인 치료가 필요하다. 최근에는 절개 없이 시행할 수 있는 비수술 치료가 다양하게 적용되고 있으며, 그중 하나가 체외충격파 치료다.

고양 화정으뜸통증의학과 최훈일 원장은 “체외충격파 치료는 통증 부위에 고강도의 음파를 전달해 염증과 부종을 줄이고, 손상된 조직의 회복을 촉진하는 방식이다. 이 치료는 시술 시간이 짧고, 절개나 마취가 필요 없어 회복이 빠르다. 또한 혈류 개선과 신생혈관 형성 효과가 있어 만성적인 손목통증 완화에도 도움을 준다”고 설명했다.

이어 “다만 충격파의 세기와 각도는 환자의 상태에 따라 달라지므로 반드시 전문의의 정확한 진단과 계획 하에 시행되어야 한다. 시술 후 일시적인 통증 악화나 피부 발적이 나타날 수 있으므로, 체외충격파 치료 전에는 충분한 상담이 필요하다”고 전했다.

최훈일 원장은 “손목터널증후군은 치료보다 예방이 중요하다. 장시간 손목을 굽힌 자세는 피하고, 키보드 작업 시 손목을 일자로 유지하는 것이 좋다. 스마트폰을 사용할 때는 손목을 꺾지 말고, 가능한 한 화면을 눈높이에 맞춰 올려 사용하는 것이 바람직하다. 또한 1~2시간마다 손목을 돌리거나 손가락 스트레칭을 하는 습관을 들이면 통증 예방에 도움이 된다”고 전했다.

이어 “무심코 넘긴 손 저림이나 통증이 지속된다면 단순 피로가 아니라는 신호일 수 있다. 조기 진단과 비수술적 치료만으로도 충분히 호전이 가능하지만, 방치하면 신경 손상이 진행돼 감각 저하와 근육 위축, 심할 경우 손가락 마비로까지 이어질 수 있다. 평소 손목을 보호하고, 통증이 나타날 땐 빠른 치료를 받는 것이 가장 현명한 예방법이다”고 전했다.