과거 노인성 질환으로 여겨졌던 당뇨병은 최근 젊은 층에서도 증가하고 있는 추세이다. 당뇨가 생기면 혈당이 높아지면서 전신 혈관 건강에도 문제를 일으킨다. 특히 영향을 받는 신체 부위 중 하나가 바로 ‘눈’이다. 당뇨로 인해 생겨난 망막 혈관의 이상을 당뇨망막병증이라고 한다. 망막의 작은 혈관들이 막히게 되면 출혈, 부종, 미세동맥류 등이 나타나게 된다.

당뇨망막병증은 신생혈관 유무에 따라 비증식 당뇨망막병증과 증식 당뇨망막병증으로나눌 수 있다.

비증식성 망막병증은 비정상적인 신생혈관이 없는 초기 단계로 망막의 모세혈관이 부풀어 오르는 상태이다. 이 시기에는 대부분 증상이 없고 몸 컨디션에 따라 시력이나 대비감도가 조금 떨어지는 등의 경한 증상이 나타날 수 있으며 비교적 시력저하의 정도가 크지 않아, 이 때는 혈당조절을 통해 관리하거나 약물, 주사, 레이저 등을 통해 치료할 수 있다. 하지만 치료 시기를 놓치거나 방치한다면 증식 당뇨망막병증으로 발전할 수 있기 때문에 경과 관찰이 필요하다

혈관이 막히면서 혈액을 제대로 공급받지 못하는 상태가 지속되면 망막에서 자체적으로 신생혈관을 형성해 혈액을 공급받으려 하는데, 이러한 신생혈관은 정상적인 혈액 공급의 역할을 하지 못하면서 결국 출혈로 이어진다. 눈 속에 생긴 출혈은 유리체 출혈이나 견인성 망막박리 등을 초래하면서 실명으로까지 이어질 수 있는데, 이처럼 신생혈관이 생겨난 경우를 증식성 망막병증이라 부른다.

하늘안과 유형곤 망막센터장은 “증식성 당뇨망막병증은 망막 손상으로 인해 시력이 급격하게 저하되며 치료시기를 놓치면 실명으로 이어질 수 있기 때문에 빠른 조치가 필요하다. 당뇨병 환자로 유병 기간이 오래된 경우에 갑자기 시력이 나빠진다면 즉시 안과 검진을 받아야 한다”고 설명했다.

이어 “당뇨망막병증을 예방할 수 있는 가장 좋은 방법은 혈당관리로, 혈당을 철저하게 관리할수록 당뇨망막병증의 발생 가능성이 줄어든다. 철저히 혈당관리를 해도 미세 혈관의 손상을 100% 막을 수 없기 때문에 당뇨병을 앓은 기간이 길어질수록 당뇨망막병증의 위험성이 커진다”고 전했다.

유형곤 센터장은 “젊은 당뇨 환자일수록 합병증 위험을 가볍게 여겨서는 안되며, 안정적인 혈당 유지를 위해 균형잡힌 식단과 규칙적인 운동을 권장하며 음주와 흡연은 당뇨망막병증을 가속화할 수 있는 행동으로 최대한 피하고 6개월에 한번씩 주기적으로 안과를 방문해 안저검사 등을 받아 눈 상태를 꼼꼼하게 확인 해야 한다”고 전했다.