나이가 들면서 자주 느껴지는 무릎 통증은 단순한 근육 피로나 일시적인 뻣뻣함으로 생각하기 쉽다. 하지만 무릎이 시큰거리거나 계단을 오를 때 통증이 심해지고, 오래 앉아 있다 일어날 때 무릎이 잘 펴지지 않는 증상이 반복된다면 ‘퇴행성 무릎 관절염’을 의심해 봐야 한다.

퇴행성 관절염은 관절 연골이 점차 닳아 없어지면서 발생하는 만성 질환이다. 초기에는 움직일 때만 불편함이 느껴지지만, 중기 이후로 진행되면 관절 간격이 좁아지고 염증이 생기면서 일상생활 전반에 불편을 초래하게 된다. 특히 무릎에서 나는 소리, 뻣뻣함, 시큰거림은 모두 퇴행성 변화의 대표적인 신호다.

양재퍼스트정형외과 박준영 원장은 “무릎 퇴행성 관절염은 단계별로 증상과 구조 변화가 다르기 때문에, 그에 맞는 비수술 치료를 꾸준히 시행하면 통증을 줄이고 질환의 악화를 충분히 막을 수 있다. 무조건 수술로 이어지는 질환이 아니라는 점에서 조기 치료가 무엇보다 중요하다”고 설명했다.

이러한 비수술 치료는 관절의 부담을 줄이고 염증을 완화하는 데 초점이 맞춰져 있다. 대표적인 방법으로는 도수 치료, 물리 치료, 체외충격파 치료, 주사치료 등이 있다.

도수 치료는 관절 주변의 긴장된 근육과 인대를 이완시키고, 잘못된 관절 정렬을 바로 잡아 통증 완화에 도움을 준다. 물리 치료와 함께 병행하면 무릎 주변 조직의 유연성과 혈류 순환을 개선할 수 있다.

박준영 원장은 “퇴행성 관절염의 주요 원인 중 하나는 관절 내 염증과 마찰이다. 이 경우 체외충격파 치료를 통해 염증을 줄이고 조직 재생을 도울 수 있고, 히알루론산 주사나 프롤로 주사 등을 통해 관절 기능을 보완할 수 있다”고 전했다.

이어 “특히 무릎 사용 시 통증이 심하거나 증상이 반복되는 경우에는 신경 차단 주사 치료를 병행하기도 한다. 이는 염증 부위의 통증 전달을 차단하고, 짧은 시간 내 통증 완화를 기대할 수 있다는 점에서 바쁜 일상 속 환자들에게 부담이 적은 치료법으로 꼽힌다”고 전했다.

박준영 원장은 “비수술 치료는 퇴행성 관절염의 초·중기 단계에서 매우 효과적이며, 조기에 시작할 수록 예후가 좋다, 무릎 통증을 단순히 ‘나이 탓’으로 여기지 말고, 전문적인 진료를 통해 정확한 상태를 파악하는 것이 중요하다. 더불어 치료 이후에도 꾸준한 스트레칭과 관절에 부담을 줄이는 생활 습관, 체중 관리 등을 병행하면 관절염의 진행을 늦추고 통증 없는 일상을 유지하는 데 도움이 된다”고 전했다.