허리 통증을 유발하는 질환 중 가장 흔히 알려진 것은 디스크지만, 그 외에도 비슷한 증상을 일으키는 질환이 있다. 그중 하나가 바로 척추관협착증이다. 이는 척추 내 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아지면서, 해당 부위를 지나는 신경이 압박을 받아 통증이 생기는 질환이다.

초기에는 허리를 곧게 펴거나 장시간 걸을 때 다리나 엉덩이, 허리에 저림과 통증이 느껴진다. 반대로 쪼그려 앉거나 허리를 앞으로 구부리면 통증이 일시적으로 완화되는 특징을 보인다. 이러한 패턴 때문에 많은 이들이 단순한 피로 혹은 일시적인 근육통으로 오해하고 병원을 찾지 않기도 한다.

하지만 이 질환은 시간이 지날수록 서서히 악화된다. 협착이 심해지면 보행 가능 거리가 점차 줄어들고, 다리의 감각이 무뎌지거나 힘이 빠지는 증상이 나타날 수 있다. 일부는 엉덩이와 허벅지의 타는 듯한 통증이나 다리 마비 증상, 근육 경련을 겪기도 한다. 신경이 계속 압박되면 일상생활 자체가 어려워질 수 있다.

인천 강화튼튼신경외과 이정원 원장은 “척추관협착증이 의심될 경우 조기에 진단을 받아야 하며, 상태에 따라 다양한 치료법을 적용할 수 있다. 초기에는 약물치료와 물리치료, 자세 교정, 운동 요법 같은 보존적 치료로 증상을 완화하는 것이 가능하다. 하지만 이러한 치료로 증상의 호전이 없거나 통증이 일상생활에 큰 지장을 주는 경우, 보다 적극적인 비수술 치료가 필요하다”고 설명했다.

이어 “대표적인 비수술 치료는 신경차단술이 있다. 신경차단술은 영상장비를 활용해 통증 유발 부위를 정확히 찾아내고, 해당 부위에 약물을 주입해 염증을 줄이고 신경을 안정시키는 방식이다. 국소마취로 진행되어 절개나 출혈 위험이 적고, 고령자나 만성질환자도 비교적 안전하게 받을 수 있다”고 전했다.

이정원 원장은 “시술 시간은 짧게는 10분, 길어도 20분 이내로 마무리되며 당일 퇴원도 가능하다. 무엇보다 일상생활로 빠르게 복귀할 수 있어 직장인 등 바쁜 환자들에게도 적합하다. 하지만 환자마다 병의 진행 정도와 원인이 다르므로 전문의와 충분한 상담을 거쳐 맞춤형 치료계획을 수립하는 것이 중요하다”고 전했다.

척추관협착증은 치료만큼 예방과 관리도 중요하다. 무거운 물건을 갑작스럽게 드는 습관이나 장시간 앉아 있는 자세는 척추에 큰 부담을 준다. 이를 피하고 코어 근육을 강화하는 수영, 자전거 타기, 걷기 같은 저강도 유산소 운동을 생활화하는 것이 도움이 된다. 꾸준한 스트레칭을 통해 척추 유연성을 유지하는 것도 중요하다.

허리 통증이 반복되거나 걸을 때 다리에 저림과 통증이 느껴진다면 단순 근육통으로 넘기지 말고, 정확한 진단을 통해 조기 치료를 시작해야 한다.