현대인은 손과 팔을 끊임없이 사용한다. 컴퓨터 타이핑, 스마트폰 조작, 팔꿈치를 고정한 자세로 오랜 시간 책상 앞에 앉아 있는 일상은 말초신경계에 지속적인 압박을 가한다. 특히 약지와 새끼손가락의 저림이나 감각 저하, 손의 힘 빠짐 등이 반복된다면 ‘척골신경포착증후군’을 의심할 수 있다.

인천 서울튼튼정형외과 조광희 원장은 “척골신경포착증후군은 척골신경이 지나가는 경로에서 압박을 받아 통증과 감각 이상, 근력 약화가 나타나는 신경질환이다. 이 신경은 팔꿈치에서 손가락 끝까지 분포하며 손의 정교한 움직임을 담당한다. 압박이 발생하는 위치에 따라 크게 주관증후군(팔꿈치 부위)과 척골관증후군(손목 부위)으로 나뉜다”고 설명했다.

이어 “주관증후군은 팔꿈치 안쪽의 ‘주관(cubital tunnel)’이라는 통로를 지나는 척골신경이 반복적으로 눌리며 발생한다. 팔꿈치를 구부린 채 장시간 스마트폰을 보거나, 턱을 괴는 자세, 팔베개를 하고 자는 습관 등에서 쉽게 유발될 수 있다. 주요 증상은 손의 4번째, 5번째 손가락의 저림과 감각 저하이며, 팔꿈치 안쪽의 통증도 동반된다. 심한 경우 손가락이 갈고리처럼 굳어지거나, 손의 근육이 위축될 수 있다”고 전했다.

조광희 원장은 “반면, 척골관증후군은 손목 안쪽의 ‘기용관(Guyon’s canal)’ 부위에서 척골신경이 눌려 발생하는 질환이다. 자전거를 오래 타거나, 손바닥에 지속적으로 압력이 가해질 때 나타나며, 역시 약지와 새끼손가락의 이상감각이 주된 증상이다. 진행되면 손가락 움직임이 둔해지고, 근육 기능이 떨어지는 내재근 마비가 생길 수 있다”고 전했다.

이러한 증상은 초기에는 단순한 피로나 근육 뻐근함으로 오해되기 쉽다. 하지만 치료 없이 방치되면 신경이 영구적으로 손상될 수 있으며, 정밀한 손 움직임이 제한되는 등 일상생활에도 큰 지장을 줄 수 있다.

조광희 원장은 “진단은 임상 증상과 이학적 검사, 필요 시 신경전도검사나 초음파, MRI를 통해 이뤄지며, 대부분 보존적 치료로 호전이 가능하다. 물리치료, 자세 교정, 스트레칭, 신경 주위 약물 주사 등이 대표적이다”고 전했다.

예방을 위해서는 스마트폰을 사용할 때 팔꿈치를 구부린 채 오래 유지하지 않도록 하고, 정기적으로 팔꿈치와 손목의 긴장을 풀어주는 스트레칭을 실시하는 것이 좋다. 온찜질은 혈류 개선에 도움이 되며, 손을 오래 사용하는 작업 중에는 자주 휴식을 취해주는 습관도 필요하다.