한국식품연구원(원장직무대행 박동준) 최효경 박사팀이 냉이의 비알코올성 지방간 예방 효능을 세포와 동물실험을 통해 과학적으로 입증했다.

냉이는 대표적인 봄나물로 채소 중에서 단백질 함량이 가장 많고 비타민A와 C, 칼슘이 풍부하게 들어 있어 예로부터 국이나 무침 등으로 만들어 섭취해 왔다.

냉이는 또한 kaempferol, quercetin 등 flavonoid계열의 생리활성 물질을 포함하는 건강식품으로 알려져 많은 사람들에게 각광받고 있는 식품 소재다.

비알코올성 지방간(non-alcoholic fatty liver disease, NAFLD)은 만성 간 질환 중에서 가장 흔한 질환으로, 제2형 당뇨, 비만 및 대사증후군과 밀접한 관계가 있다고 알려져 있으며, 세계적으로 약 20%의 환자가 이 질환에 이환된 것으로 보고돼 있다.

식품연은 세포실험에서 냉이는 간세포에서 지질대사관련 유전자 억제를 통해 지질의 축적을 억제하는 것을 확인했고, 이러한 현상은 후성유전 조절의 주요 인자인 히스톤 아세틸전달효소 (histone acetyltransferase, HAT) 활성 저해를 통해 이뤄질 수 있음을 확인했다.

세포실험에 이어 동물실험에서도 냉이는 고지방 식이로 비만이 유도된 쥐의 간 및 내장지방 조직에서 지질의 축적을 유의적으로 감소시켰으며, 혈중 중성지질, 총콜레스테롤 역시 효과적으로 감소시키는 것을 확인했다.

이번 연구결과를 통해 냉이는 비알코올성 지방간 예방 효능이 탁월했고, 더 나아가 혈중 콜레스테롤 저하에도 도움을 주는 것으로 확인됐다.

특히, 이러한 효능은 아세틸화 억제 등 후성 유전적 조절을 통해 나타낼 수 있음을 최초 제시한 것에 의의가 있다.

최효경 박사는 “이러한 연구결과를 바탕으로 냉잇국이나 냉이무침 등의 꾸준한 섭취를 통해 비알코올성 지방간 및 콜레스테롤 저감 효과를 기대해 볼 수 있을 것”이라고 밝혔다.

한편, 이번 연구결과는 국제 전문 학술지인 Journal of Medicinal Food에 게재됐다.