급속한 인구 고령화에 따른 다양한 문제점 해결책이 시급한 가운데 정부차원의 노령에 따른 어르신의 음식 섭취문제 해결의 결실이 보여 주목된다.

빠르게 대두되는 노인의 건강문제 중 섭식장애는 크게 3가지가 존재한다. 치아 손실 등에 따라 음식을 씹는데 관련된 기능의 저하에 따라 발생하는 저작장애, 음식이 구강에서 위까지 전달되는 경로 이상으로 인한 식이섭취장애인 연하장애, 타액분비 및 위, 췌장에서의 소화효소 감소 및 연동운동 저하 등에 따른 소화장애다.

정부는 이러한 사회현안 해결을 위해 다양한 노력을 시작했으며, 한국식품연구원(원장 박동준) 전략기술연구본부 가공공정연구단 김범근 박사 연구팀은 최근 노인들의 섭취 편의성이 부여된 고령자용 식품을 개발했다고 발표했다.

5년간의 물성제어기술 연구를 통해 한국음식 및 한국고령자에 적합한 한국형 고령친화식품 개발을 위해 효소반응, 식품 재성형 등의 기술을 통해 농축수산물 원료 약 20여종의 고령자용 저작·연하·소화 용이성 부여 제품을 개발했다.

음식의 저작에서부터 목넘김까지 전체적인 과정을 모두 평가할 수 있도록 3D 구강 저작 모사시스템을 개발했으며, 지용성 비타민, 철분 등 결핍되기 쉬운 영양성분이 강화된 고령자용 영양강화 식품개발에 성공했다.

추가로 3D프린팅 기술을 더욱 발전시켜 식품3D 프린팅 시스템 구축을 연구하고 단백질, 고분자 등을 식품원료와 함께 활용함으로써 물성 제어 및 식품학적 특성 개선 뿐 아니라 영양성분이 강화된 고령자용 식품개발을 진행 중에 있다.

동시에 고령친화식품 관련 법령 신설을 추진해 농림축산식품부에서 운영하는 한국산업표준(KS)에 지난해 12월 품목(고령친화식품, KSH4898) 제정을 완료했다. 앞으로 관련 산업의 활성화가 기대되는 부분이다.

한국식품연구원 박동준 원장은 “책임자로서 이 연구사업을 손수 준비하던 10년 전만 하더라도 고령화에 대한 심각성은 현재에 비해 크게 인식되지 못했고 고령친화식품에 대한 연구는 선진국에 비해 크게 뒤쳐진 상황이었다. 그러나 이 연구를 통해 고령화라는 사회적인 문제를 해결할 수 있는 발판이 마련된 것에 대하여 크게 다행이라고 생각한다"고 밝혔다.

그는 또 "이 연구 결과를 바탕으로 대학, 정책 및 법규 입안기구, 의료기관, 요양시설, 사회복지법인, 자원봉사기구 등이 긴밀히 협력체계를 갖출 수 있도록 주도적 역할을 수행하고, 국내 식품산업이 한 단계 도약할 수 있는 계기를 마련하는 동시에 우리 사회에 큰 부담이 되고 있는 고령화 문제의 해결과 국민체감 삶의 질, 그리고 균형적 복지 향상에 기여할 수 있도록 최선을 다 할 예정이다”고 힘줘 말했다.