제주대학교 줄기세포연구센터 박세필 교수팀의 알츠하이머 형질전환 돼지 생산기술이 세계 최초로 미국 특허를 획득했다.

농촌진흥청(청장 김경규)은 우장춘프로젝트로 제주대학교(총장 송석언)와 함께 한 ‘세 개의 인간 치매유발유전자(APP, PS1 및 Tau)가 발현되는 치매 복제돼지 생산관련 미국 특허를 세계 처음으로 등록했다고 9일 밝혔다.

그동안 박세필 교수팀은 농촌진흥청 ‘우장춘프로젝트’의 일환으로 ‘알츠하이머 질환 모델 돼지 개발과 후성유전체 연구’를 진행, 세계 최초로 인간 알츠하이머성 치매 질환 유발 유전자 3개(APP, Tau, PS1)가 동시에 발현하는 다중벡터시스템을 개발하는데 성공했다.

지금까지 3개의 AD 유발 유전자가 동시에 과 발현되는 질환 모델 돼지는 생산된 적이 없어, 이번 연그성과로 치매 원인 규명과 신약 개발(drug screening)의 전기가 마련될 것으로 기대된다.

이 다중벡터시스템으로 제주 흑돼지 체세포에 인간치매 유발 유전자 3개를 주입한 뒤 복제 수정란을 생산해 탄생한 것이 ‘제누피그’이다.

이번 연구 결과는 2017년 6월호 미국 공공과학 온라인 학술지 플로스 원(PLOS ONE)에 게재됐다. 이어 같은 해 11월 국내 특허 등록에 이어 올해에는 미국 특허 등록까지 획득했다.

특허는 줄기세포·세포치료제 개발 전문기업에 기술 이전한 상태이다.

이와관련 연구책임자인 박세필 줄기세포연구센터장도 “전 세계적 화두인 치매 신약 개발을 앞당길 수 있는 계기가 될 수 있을 것”이라고 말했다.

농촌진흥청 임기순 연구운영과장은 “순수 국내 연구진이 인간치매유발 유전자 세 개가 동시에 과 발현되는 질환 모델 동물 생산 기술을 개발했다. 이는 국가 전략 산업의 기술 경쟁력 확보와 소재 국산화 차원에서도 중요한 의의를 갖는다”라고 말했다.

한편 국제알츠하이머협회(ADI)에 따르면 지난해 기준, 전 세계 치매환자는 약 5,000만명에 이르며, 고령화로 2030년에는 8,200만 명, 2050년에는 1억 3,150만 명에 이를 것으로 추산하고 있다. 세계적으로 알츠하이머 질환 발병 기전과 신약 개발에는 장기 구조나 생리적 특성이 사람과 비슷한 돼지 같은 중·대형 동물을 질환 모델로 한 연구의 필요성이 제기되고 있다.