허리 통증으로 고통받는 많은 사람들이 자신의 증상을 단순히 허리디스크로 진단하곤 한다. 하지만 실제로는 '척추관협착증'인 경우가 적지 않다. 척추관협착증은 디스크에 비해 상대적으로 생소한 개념이지만, 중장년층의 삶의 질에 큰 영향을 미치는 중요한 질환이다.

척추관협착증은 척추 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아져 신경을 압박하는 질환이다. 이로 인해 허리 통증과 함께 다리 저림 증상이 나타난다. 허리디스크와 증상이 유사해 혼동하기 쉽지만, 중요한 차이점이 있다.

허리디스크 환자는 허리를 구부리면 통증이 심해지고 걸으면 다소 나아지는 반면, 척추관협착증 환자는 허리를 구부리면 오히려 통증이 완화되고 걸을 때 증상이 악화된다. 이는 허리를 구부릴 때 척추관 내부 압력이 낮아지기 때문이다.

척추관협착증의 주된 원인은 노화에 따른 퇴행성 변화다. 나이가 들면서 척추 주변 인대가 두꺼워지고 관절이 비대해져 척추관이 좁아진다. 이로 인해 50대 이상 노년층에서 자주 발생하며, 방치할 경우 보행장애는 물론 심혈관질환, 근위축증 등 다양한 합병증을 유발할 수 있다.

참포도나무병원 신경외과 전문의 이동엽 원장은 “척추관협착증 진단을 위해서는 증상에 대해 자세히 설명하는 것이 중요하다. 얼마나 걸을 수 있는지, 통증의 빈도는 어떤지 등을 구체적으로 말해야 한다. 이후 필요에 따라 X-ray, MRI 등의 영상 검사를 통해 정확한 진단을 내리게 된다”고 설명했다.

이어 “질환은 조기 진단이 중요하다. 많은 환자들이 노화의 자연스러운 과정으로 여기고 통증을 참고 견디다가 병을 키우는 경우가 많기 때문이다. 걸을 때마다 다리가 저리고 아프다면 반드시 전문의의 진단을 받아보는 것이 좋다”고 전했다.

이동엽 원장은 “다행히 척추관협창증을 초기에 발견하면 비수술적 치료만으로도 80~90%의 증상 개선이 가능하다. 약물치료, 물리치료, 운동치료 등을 통해 효과적으로 관리할 수 있다. 그러나 증상이 심한 경우에는 양방향 척추 내시경술 등의 수술적 치료가 필요할 수 있다”고 전했다.

이어 “척추관협착증은 조기에 발견하여 적절히 치료하면 수술 없이도 충분히 관리할 수 있다. 하지만 방치할 경우 심각한 합병증을 유발할 수 있으므로, 지속적인 허리 통증이나 다리 저림 증상이 있다면 반드시 전문의와 상담해야 한다”고 전했다.