나이가 들면 허리 통증을 호소하는 사람들이 많다. 가만히 서있기만 해도 아픔을 느끼거나 걷다가 힘들어서 쉬기도 한다. 때로는 아무런 충격을 받지 않았는데도 위와 같은 증상들을 경험하기도 하는데, 만약 특별한 외상없이 이런 현상들이 나타난다면 척추관 협착증을 의심해 봐야 한다.

우리 몸 속 척추뼈 안에는 길고 곧게 뻗어있는 관 형태의 구조물인 척추관이 존재한다. 척추관이 어떤 요인으로 인해 점점 좁아지면 그곳을 지나가는 신경다발이 눌리게 된다. 그러면 하체로 이어지는 신경 기능에 이상이 생겨 통증 또는 마비 현상이 나타나게 되는데 이를 척추관 협착증이라 한다.

해당 병변이 일어나는 주요 까닭은 척추 뒤쪽 부분을 받쳐주는 황색인대가 과도하게 비대해지는 것이다.

새로운병원 안풍기 대표원장은 “초기에는 허리에서만 통증이 나타난다. 특이하게 서 있을 때 아픔이 커지며 앉아있을 시 상대적으로 줄어든다. 앉아있는 자세에서는 척추관이 순간적으로 넓어지기 때문에 일어나는 현상으로 처음에는 아픈 정도가 불규칙할 때가 많다. 이런 특징탓에 상당수의 환자들은 병원을 찾기보단 진통제 복용만으로 버티다 병세를 심화시키기도 한다”고 설명했다.

이어 “시일이 경과할수록 아픔은 주로 엉덩이와 다리 부분에서 나타나는데 저림 또는 무감각 증상은 신경압박과 염증이 심화되었음을 나타내는 신호다. 이후 부터는 걷는 데 지장이 생겨 한 번에 걸을 수 있는 거리가 눈에 띄게 감소할 수 있다. 심각한 경우라면 배뇨 장애까지도 유발될 수 있다”고 전했다.

병세가 경미하다면 약물 혹은 물리치료 등 비수수술 방법으로도 개선효과를 기대할 수 있다. 하지만 이미 비수술적 치료로는 차도가 보이지 않을 만큼 악화됐다면 수술요법도 고민해야 한다.

안풍기 원장은 “물론 수술을 선택하는 것은 누구에게나 어려운 일이다. 환자 입장에서는 수술 자체가 큰 부담으로 느껴질 수밖에 없다. 이럴 때 시도해 볼 수 있는 게 '황색인대 제거술' 이다. 협착증 개선을 위한 황색인대 제거술은 주로 척추관 주변에 자리 잡은 황색인대가 비대해짐으로써 생기는 병증을 해결 할 수 있다”고 전했다.

이어 “기존에는 대부분 전신마취 하에 큰 절개를 하여 수술하였다. 하지만 황색인대제거술은 국소마취만으로 최소한의 절개만 하기 때문에 주변 조직들을 비교적 덜 상하게 할 수 있으며 이후 몸이 회복되는 속도도 빠른 편이다. 더불어 절개 범위가 좁기 때문에 따로 수혈을 받지 않아도 되므로 당뇨병, 고혈압처럼 지병이 있거나 나이가 많은 환자들도 걱정을 크게 덜어낼 수 있다”고 전했다.

안풍기 원장은 “척추관 협착증은 허리 통증뿐만 아니라 다리 저림 등의 증상을 수반하여 일상에서의 활동에 제약을 줄 수 있다. 최대한 신속하게 해당 질환에 대한 풍부한 경험을 가진 신경외과 전문의에게 진료를 받는 것이 좋다”고 전했다.