허리에 발생하는 질환인 척추관협착증은 허리디스크 및 척추전방전위증과 함께 대표적인 3대 척추 질환으로 불린다. 척추관협착증은 주로 60~70대 이상의 연령대에서 발병하는데, 퇴행성 변화로 척추관 주변의 구조물들이 비대해지는 것이 원인이 된다.

비대해진 구조물들로 인해 척추관이 압박받고 신경이 눌리면 허리통증뿐만 아니라 다리 당김, 저림, 하지 위약감 등의 증상도 동반될 수 있다. 최근에는 운동 부족이나 생활습관 변화와 같은 다양한 요인들로 인해 척추관협착증의 발병 연령이 점차 낮아지는 추세다.

잠실 선수촌병원 신경외과 이동엽 원장은 “척추관협착증 환자는 허리를 뒤로 젖히는 동작을 하면 통증이 악화되는 편이며, 걸을 때는 종아리가 아프고 당기는 통증이 나타나기도 한다. 증상이 심한 환자는 종아리에 터질듯한 통증으로 단 5분을 걷는 것도 어려워질 수 있다”고 설명했다.

경증의 환자는 약물을 복용하고 물리치료를 받는 등의 비수술적 치료로 호전을 기대한다. 그렇지만 비수술적 치료에도 효과가 나타나지 않는다면 척추풍선확장술과 같은 시술도 적용할 수 있다.

이동엽 원장은 “이 시술은 꼬리뼈를 통해 풍선이 내장된 특수한 카테터를 척추관 내부로 삽입하는 방식으로써, 카테터가 척추관협착증 부위에 도달하면 풍선을 부풀려 좁아진 부위를 넓혀준다. 이를 통해 척추신경의 유착을 더욱 효과적으로 박리할 수 있다. 척추풍선확장술은 꼬리뼈 부위의 부분 마취로 시행되며 시술 시간은 약 30분 정도 소요된다. 시술 후 한두 시간 정도 안정을 취하면 바로 일상적인 활동이 가능하다. 초기 척추관협착증에서 시술의 성공률은 80~90퍼센트 전후로 나타난다”고 전했다.

이어 “척추협착증을 오래 방치하면 척추신경이 손상되면서 발바닥에도 저림 증상이나 감각 이상 등의 증상이 발생할 수 있는데, 이때에는 신경이 손상되기 전에 서둘러서 수술적 치료를 진행해야 한다. 치료 시기를 놓치면 수술이 잘 되어도 후유증이 생길 수 있기 때문이다. 또한 수술 후에는 드물게 혈종, 감염, 불안정증 등의 증상이 나타날 수 있으므로 치료 전에는 전문의에게 충분히 상담을 받는 것이 중요하다”고 전했다.