척추는 우리 몸에서 중요한 역할을 한다. 앉거나 서 있을 때, 허리를 구부릴 때도 척추는 몸의 균형을 잡아주고 체중을 분산시킨다. 그렇기 때문에 허리에 통증이 생기면 간단한 동작에도 어려움이 생기고, 일상적인 생활이 불편해진다.

허리 통증은 흔히 겪는 문제지만 이를 제대로 관리하지 않으면 척추 질환으로 이어질 수 있으니 각별한 주의가 필요하다. 특히 60~70대 이상의 노령층에서는 척추관협착증을 조심하는 것이 좋은데, 척추관협착증은 허리에 있는 척추관 주변의 구조물들이 조금씩 비대해지면서 척추관을 압박하여 허리 통증 및 다리 저림과 같은 증상을 유발하는 질환이다.

잠실 선수촌병원 신경외과 이동엽 원장은 “척추관협착증 환자는 보행 초반에는 괜찮지만 30분 정도 걷게 되면 마치 엉덩이가 쏟아지는 듯한 느낌의 통증과 다리 저림 증상 등이 나타나 더 이상 걷는 것이 힘들어진다. 증상이 심한 환자는 단 5분도 걷는 것이 어려울 수 있는데, 이 증상으로 인해 척추관협착증은 '걷기 힘든 병'이라고도 불린다”고 설명햇다.

이어 “척추관협착증 환자는 약물 복용 및 물리치료, 도수치료 등의 비수술적 치료를 통해 호전을 기대할 수 있다. 신경박리시술도 적용이 가능한데, 이는 척추신경의 붓기를 가라앉히고 신경 주위의 유착을 박리하는 방식의 시술이다. 시술은 약 15분 정도 소요되며 이후에는 잠시 안정을 취한 뒤 바로 활동이 가능하다는 장점이 있다. 이외에도 꼬리뼈를 통해 풍선이 내장된 특수한 카테터를 척추관 내부로 삽입하는 척추풍선확장술도 고려할 수 있다”고 전했다.

이동엽 원장은 “척추풍선확장술은 꼬리뼈를 통해 풍선이 내장된 특수한 카테터를 척추관 내부로 삽입하는 방식으로, 카테터가 병변 부위에 도달하면 풍선을 부풀려 좁아진 부위를 넓혀 척추신경의 유착을 더욱 효과적으로 박리하게 된다”고 전했다.

이어 “척추관협착증을 오래 방치하면 척추신경이 손상되면서 발바닥에도 저림 증상이나 감각 이상 등의 증세도 나타날 수 있는데, 이런 경우 신경이 손상되기 전에 수술적 치료를 진행해야 한다. 치료 시기를 놓치면 수술이 잘 되어도 후유증이 생길 수 있기 때문이다”고 전했다.