배가 나와 보이고 걸음걸이가 이상하다면, 단순한 체형 변화나 자세 습관으로 넘길 수 있지만 척추 건강에 이상이 생긴 신호일 수도 있다. 척추전방전위증은 척추뼈가 제자리를 이탈하며 발생하는 질환으로, 체형이 변하고 허리 통증이 심해지기 때문에 조기 발견과 치료가 매우 중요하다.

평소보다 배가 더 나와 보이거나 엉덩이가 뒤로 빠져 보이는 체형은 척추 위아래 뼈가 밀려나면서 생기는 특징적인 변화다. 특히, 위쪽 척추가 앞으로 밀려 나오면 복부가 튀어나와 보이고, 아래쪽 뼈가 빠지면 엉덩이가 빠져 보이며 걷는 자세도 오리걸음처럼 변하게 된다. 이러한 체형 변화는 보통 중년 이후 여성에서 자주 관찰되며, 허리디스크나 척추관협착증과 증상이 비슷해 혼동되기 쉽다.

척추전방전위증은 노화로 인해 척추 주변 구조가 약해지면서 흔히 발생한다. 가벼운 외부 충격이나 반복되는 자세 불균형, 허리에 부담이 큰 동작을 자주 하다 보면 척추뼈 사이의 안정성이 무너지며 증상이 시작된다. 통증은 오래 걷거나 허리를 펴는 동작에서 심해지며, 앉았다 일어날 때도 불편을 느끼는 경우가 많다. 일상에서 자주 접하는 움직임들이 불편해지며 증상이 서서히 진행되는 만큼 조기 진단이 중요하다.

참포도나무병원 척추센터 이동엽 원장(신경외과 전문의)은 “진단은 엑스레이 촬영만으로도 척추뼈의 어긋난 정도를 쉽게 확인할 수 있어 비교적 간단하다. 증상이 경미하거나 초기라면 약물치료, 물리치료, 그리고 척추 주변 근육을 강화하는 운동만으로도 진행을 막고 증상을 완화할 수 있다. 그러나 보존적 치료로 호전이 어렵다면, 신경을 압박하는 부위를 풀어주는 신경감압술 같은 비수술 치료를 고려하게 된다. 증상이 심해져 신경 손상이 우려되는 단계까지 진행된다면 척추유합술 등의 수술적 치료가 필요하다”고 설명했다.

이어 “척추전방전위증은 병이 상당히 진행될 때까지 단순한 체형 변화나 일시적 통증으로 여겨져 병원을 늦게 찾는 경우가 많다. 그러나 척추의 어긋남은 시간이 지날수록 회복이 어렵고 신경까지 압박해 일상 기능에 큰 지장을 초래할 수 있으므로 의심되는 증상이 있다면 빠른 진료가 필요하다. 예방을 위해서는 무거운 물건을 들거나 허리를 과도하게 굽히는 동작을 피하고, 장시간 같은 자세로 서 있는 습관을 줄이는 것이 좋다. 평소 바른 자세를 유지하고, 적정 체중을 관리하며 척추 주변 근육을 강화하는 운동을 병행하면 예방에 도움이 된다”고 전했다.

이동엽 원장은 “척추전방전위증은 진행되면 치료가 복잡하고 일상생활에 큰 불편을 주는 질환이지만, 초기에 발견하면 비교적 간단한 치료로도 회복이 가능하다. 자신의 체형이나 걷는 모습이 예전과 달라졌다면 반드시 척추 전문의의 진료를 받아야 한다”고 전했다.