초고령 사회 진입이 가시화되며, 근육 건강을 위한 건강기능식품 수요가 급증하고 있다. 이러한 가운데 충청북도 청주에 본사를 둔 ‘중앙미생물연구소’가 국산 천연물을 기반으로 한 근기능 유지용 개별인정형 원료 개발에 본격 착수해 지역 산업과의 동반 성장 측면에서도 주목받고 있다.

중앙미생물연구소는 올해 농림축산식품부의 2025년 국가 연구개발 과제에 선정되어, 산·학·연 협력 체계를 구축하고 인체적용시험을 포함한 전 주기 기능성 소재 개발 프로젝트에 착수했다. 본 과제는 2025년부터 2027년까지 3년간 정부 지원을 통해 수행되며, 최종 목표는 국내 자생 천연물 원료의 기능성 입증 및 개별인정형 승인 획득이다.

기존 근기능 유지 기능성 원료는 대부분 수입산이거나, 기능성 과학 근거가 부족한 실정이었다. 이에 중앙미생물연구소는 자사 고유의 발효 및 미생물 기반 기술, 전임상 효능평가 인프라, 운동수행능력 관련 자체 전임상실험 시스템을 적극 활용해, 안전성과 유효성을 갖춘 국내생산 기능성 소재 상용화를 목표로 한다.

중앙미생물연구소 관계자는, “국산 천연물의 고부가가치화는 국민 건강과 농산물 산업 양측에 큰 의미를 지닌다”며, “실제 소비자 건강에 기여하는 과학적인 건강기능식품 소재를 선보이겠다.”고 밝혔다. 또한, “향후에는 청주 및 충주를 시작으로 충청권 대학, 기관과의 협력으로 과학적 근거 기반의 기능성 식품을 지속적으로 개발해, 충북형 바이오헬스 산업 생태계 구축에 일조할 것”이라고 밝혔다.

한편, 중앙미생물연구소는 2021년도부터 현재까지 식약처장상, 농식품부장관상, 농기평원장상 등 꾸준한 수상실적으로 연구개발 역량을 인정받은 기업으로, 장내미생물 개선 원료의 실용화 경험과 국내외 사업화 네트워크를 보유하고 있다.

또한, 식품, 건기식, 특수의료용도식품 등 전방위적 OEM, ODM 수행 역량을 갖추고 있으며, 천연물 기반 체내 노폐물 클렌징 프로그램인 ‘캐치콜’과 ‘캐치콜 라이트’, 뉴질랜드와 독점계약을 통해 국내 식약처 승인을 받아 상용화한 ‘사슴태반 제품’ 등 차별화된 포트폴리오로 주목받고 있다.