최근 컴퓨터와 스마트폰 사용이 일상화되면서 손목 통증을 호소하는 사람들이 늘고 있다. 단순한 피로가 아니라 손목이 저리거나 뻐근하고, 물건을 잡을 때 힘이 빠져 떨어뜨리는 경우가 많다면 수근관증후군을 의심할 필요가 있다.

수근관증후군은 손목을 지나는 수근관이 좁아지면서, 그 안을 통과하는 정중신경이 압박을 받아 발생하는 대표적인 압박성 신경병증이다. 정중신경은 손의 감각과 운동 기능을 담당하는 중요한 신경으로, 압박이 심해지면 손가락 저림과 통증, 근력 약화가 나타난다.

질환이 진행되면 병뚜껑을 열거나 열쇠를 돌리는 간단한 동작도 힘들어지고, 손끝 감각이 둔해지는 지경에 이를 수 있다. 반복적으로 손목 관절을 굽히거나 펴는 동작, 가사노동, 장시간의 타이핑 등 일상적인 습관들이 증상을 악화시키는 주요 요인이다.

초기에는 손을 꽉 쥘 때 전기가 통하는 듯한 찌릿한 통증이 발생하기도 한다. 이를 방치하면 신경 압박으로 인해 손의 근육이 위축되거나 영구적인 신경 손상이 뒤따를 수 있어 조기 치료가 필요하다.

원당연세병원 이지완 원장은 “초기 단계에서는 약물치료, 물리치료, 주사치료와 같은 보존적 방법만으로도 충분히 호전이 가능하다. 증상이 악화되면 보다 적극적인 비수술 치료가 고려된다. 대표적인 방법이 체외충격파 치료다. 체외충격파 치료는 손상 부위에 충격파를 가해 혈류를 개선하고 조직 재생을 촉진하는 방식이다”고 설명했다.

이어 “절개나 마취가 필요 없어 고령 환자나 고혈압, 당뇨병 같은 만성질환 환자도 안전하게 받을 수 있다는 장점이 있다. 방사선 노출 위험이 없다는 것도 특징이다. 이러한 비수술적 치료를 충분하게 시행해도 호전이 되지 않을 때 수술을 고려해볼 수 있다”고 전했다.

수근관증후군 치료에서 무엇보다 중요한 것은 생활습관의 개선이다. 반복적인 손목 사용은 증상을 악화시키므로 일정 시간마다 손을 쉬게 하고, 무리한 가사나 업무는 중간중간 휴식을 취하는 것이 좋다. 손목 보호대를 착용하거나 간단한 스트레칭을 통해 근육과 인대를 풀어주는 것도 예방에 도움이 된다.

일상 속에서 쉽게 발생할 수 있는 질환이지만, 초기에 관리하면 충분히 치료와 예방이 가능하다. 손목 건강에 작은 이상이라도 느껴진다면 방치하지 말고 전문의의 진단을 받아 적절한 치료와 생활습관 개선을 병행하는 것이 바람직하다.