신생 송아지가 설사병 등에 걸리지 않고 건강하게 자라기 위해서는 가능한 태어나자마자 6시간 이내에 초유를 꼭 먹어야 한다. 
어미 소의 폐사나 부상, 포유력 저하, 부족한 초유 생산량 또는 송아지가 허약해 어미로부터 직접적인 초유섭취가 어려우면 농가에서는 기존에 보관해 놓았던 초유를 먹인다. 
하지만 품질이 떨어지는 초유를 먹이면 오히려 송아지의 건강이 나빠질 수 있다.

농촌진흥청(청장 이양호)은 송아지의 설사병 등 질병예방을 위해 위생적인 초유관리 지침을 개발해 축산농가에 보급한다고 밝혔다.

실제 농촌진흥청 국립축산과학원에서 47개 농가에서 보관된 냉동 초유의 품질을 조사한 결과, 유지방, 유단백, 총고형분의 함량이 기준치보다 낮은 것으로 나타났고, 초유 내 세균 수는 원유기준 1등급 (20만개 미만 개/ml)에서 3등급 (50만 초과) 이상까지 다양하게 분포하는 것으로 드러났다.

이렇게 초유의 품질이 떨어지는 이유는 분만직후 착유해야 하는 초유의 착유 시점이 늦고 착유 과정의 오염, 부적합한 보관온도, 비위생적인 보관환경 등이 원인이다. 
품질이 떨어지는 초유를 송아지에게 먹이면 송아지의 면역발달을 저하시킬 뿐만 아니라 해로운 병원체를 전파해 건강을 악화시킬 수 있다.

농촌진흥청이 제시한 초유품질 불균형과 높은 세균수를 개선하기 위해 개발한 위생적인 초유관리 지침에 따르면 농가에 구비된 저온수조를 이용해 초유를 63 ℃에서 30분간 저온살균을 하면 초유 내 세균 수는 줄어들며 면역세포와 영양소의 손실은 최소화 할 수 있다. 
초유를 1∼2년 동안 오래 보관하기 위해서는 냉동과 해동의 열 변화에 내구성이 있는 1L 특수 플라스틱 병에 담아 영하 20 ℃의 냉동고에 저장하면 면역세포와 영양소의 파괴를 최소화한다. 
또한 초유는 초임우 보다는 경산 분만우에서 채유를 하며, 분만 후 3일 이내 또는 3회 이하 착유한 초유를 사용한다. 
초유는 송아지에 적절한 면역력과 영양소 전달을 위해 유지방 5 % 이상, 유당 4 % 이하, 단백질 8 % 이상, 건물 17 % 이상, 면역글로불린(IgG) 40 g/ℓ이상, 총 세균 수는 50만 개 이하의 품질이 권장된다.

농촌진흥청 국립축산과학원 장원경 원장은 “지난 수십 년간 송아지 설사예방과 치료를 위해 많은 예방백신과 치료제가 개발됐지만, 여전히 송아지 설사병은 축산농가의 큰 경제적 손실을 유발하고 있다.”라며 “가장 좋은 방법은 청결한 사육환경과 분만 후 즉시 양질의 초유를 먹여 송아지의 면역력을 높여주는 것이다.”라고 말했다.

농촌진흥청은 앞으로도 지속적인 연구를 통해 건강한 젖소 질병예방과 관리 기술을 개발할 예정이다.