아래턱이나 뺨 부분에 날카로운 통증이 나타났다 사라지기를 반복할 때, 혹시 충치나 턱 관절의 문제가 아닐까 염려해 치과를 방문하는 사람들이 많다. 하지만 치과 검사를 통해서도 이상 소견이 확인되지 않으며 얼굴 통증이 지속된다면 ‘삼차신경통’을 의심해야 한다.

삼차신경통이란 얼굴의 감각신경, 즉 삼차신경 이상으로 발생하는 증상이다. 삼차신경은 이마와 뺨, 턱으로 뻗어 있는 세 가닥의 신경이다. 그런데 삼차신경이 뇌에서 갈라져 나올 때 주변의 혈관이 신경을 압박하면 이 신경이 관장하는 부위에 극심한 통증이 나타난다. 뇌신경통 중에서는 비교적 흔히 볼 수 있는 증상인데, 특히 60대 이후 여성들에게 발생하는 경우가 많다.

삼차신경통은 짧게는 몇 초, 길게는 1~2분 가량 나타나다가 사라진다. 송곳이나 칼처럼 날카로운 것으로 뺨이나 턱 등을 찌르는 듯한 강한 통증이 나타나기 때문에 환자는 자기도 모르게 움찔하게 된다. 이러한 연유로 ‘틱 장애’로 오인되는 경우가 많다.

가만히 있을 때 통증이 생기는 경우도 있지만 음식물을 먹거나 말을 할 때 통증이 생기기도 한다. 유발점이 건드려지면 통증이 발생, 악화되는데 이 유발점이 입이나 잇몸, 코 주변에 발생하면 세수를 하거나 음식을 먹는 것 자체가 너무 어려워져 일상에 큰 불편함을 느낀다.

하남 연세나은신경과 이현정 대표원장(신경과 전문의)은 “삼차신경통이 생기면 아파서 음식을 제대로 먹지 못하게 될 수 있다. 이러한 증상은 충치로 인한 통증과 비슷한 점이 많기 때문에 치과부터 방문해 충치 치료를 받기도 하며 심지어 발치를 하는 경우도 있다. 삼차신경통은 주기적으로 반복되며 수초에서 수분간 증상이 지속되므로 이러한 경향을 보인다면 신경과를 찾아 검사를 받기 바란다”고 설명했다.

이어 “삼차신경통은 환자의 증상을 살펴보고 통증이 나타나는 부위나 통증의 양상을 확인하여 진단한다. 신경학적 검사를 진행해 별도의 국소장애가 없다면 MRI 검사 등을 통해 확진할 수 있다”고 전했다.

이현정 원장은 “진단이 쉽지 않은 편이지만 약물치료나 신경차단술, 고주파열응고술 등의 치료로 증상을 금방 호전시킬 수 있다. 삼차신경통 환자에게 우선 적용하는 치료는 약물치료다. 국소마취제를 이용하는 신경차단술이나 특정 신경이 침범되었을 때 사용하는 고주파 열응고술 등은 약물치료의 효과가 크지 않거나 항경련제 복용이 어려운 환자들에게 효과적이다. 각 치료법마다 장, 단점이 뚜렷하므로 환자 상태를 고려해 가장 적합한 치료법을 적용해야 한다”고 전했다.

이어 “삼차신경통은 겉으로 드러나는 증상이 없지만 환자 본인에게는 너무나 심한 고통을 안겨주는 질환이다. 제 때 치료하지 않고 방치하면 일상 속에서 수시로 나타나는 증상 때문에 환자가 우울감이나 불안감 등 정신적인 고통까지 받게 된다. 삼차신경통을 정확히 파악할 수 있는 숙련된 전문의를 통해 가급적 진단 시기를 앞당겨 지긋지긋한 고통에서 하루 빨리 벗어나기 바란다”고 전했다.