무릎에 발생하는 질환 중 하나인 관절염은 우리나라 65세 이상 인구의 약 80%에서 발병하고 있다고 한다. 무릎관절염은 무릎 관절의 뼈연골이 노화와 같은 이유들로 인해 점차 닳아 없어지는 질환이다.

뼈를 보호하는 뼈연골이 사라지면 뼈끼리 서로 충돌하게 되고, 이로 인해 무릎에 통증 및 부종 등의 증상이 나타난다. 또한 다리가 점점 바깥쪽으로 벌어지면서 다리 모양에 변형이 생기기도 한다. 노화가 진행되는 중년 이후부터는 관절에 영양공급이 원활하지 않아 증상이 가속될 가능성이 높은 편이다.

잠실 선수촌병원 김상범 원장은 “무릎관절염은 초기에 적극적으로 대응하면 상당 부분 증상이 개선될 수 있다. 약물 복용 및 물리치료와 같은 비수술적 치료를 통해 통증과 염증을 억제하고 무릎구조물을 강화시켜 호전을 기대한다. 또한 주사요법 중 하나인 자가골수 줄기세포 주사 치료(BMAC)도 적용이 가능하다”고 설명했다.

이어 “이 치료는 초·중기 무릎관절염 환자에게 시행할 수 있는 것으로 환자의 장골능에서 채취한 자가 골수를 원심 분리하고 농축된 골수 줄기세포를 무릎 관절강내 주사하는 방식이다. 주사 치료만으로 뼈연골 조직의 재생 도모가 가능하고, 마취나 절개 없이 진행되어 환자가 느끼는 부담이 적다. 또한 치료 시간도 매우 짧고, 환자 본인의 골수를 이용하기 때문에 거부 반응에 대한 걱정도 크게 필요하지 않다는 장점이 있다”고 전했다.

김상범 원장은 “무릎관절염이 중기로 진행될수록 무릎 관절 및 주변 조직의 손상이 악화되어 비수술적 치료로도 호전이 어려워진다. 이런 경우에는 줄기세포 카티스템 및 절골술과 같은 수술을 적용할 수 있다. 뼈연골 조직이 거의 남아 있지 않고, 뼈에도 손상이 생긴 무릎관절염 말기의 환자는 인공관절을 삽입하는 수술도 고려된다”고 전했다.

무릎관절염을 오래 방치하면 뼈 손실이 점점 커지게 된다. 뼈 손실이 큰 환자는 무릎인공관절 수술 시 시멘트를 넣거나 뼈를 더 깎게 되는 추가적인 손실을 초래하므로 증상이 악화되기 전에 병원을 찾아 치료를 진행하는 것이 권장된다.