여성은 사춘기를 거쳐 월경을 시작하고, 40대 중후반에 이르면 여성호르몬 분비가 급격히 줄면서 완경이라는 생리적 전환점을 맞이하게 된다. 이 과정에서 호르몬 불균형이 초래되어 다양한 신체적·정신적 변화가 나타나는데, 이를 갱년기 증상이라고 한다.

운정서울여성의원 박정연 원장은 “이 시기에 나타나는 증상은 단순한 노화의 일부로 보기 어려울 만큼 폭넓고, 개인의 삶의 질에 깊이 관여한다. 대표적인 것으로는 집중력 저하와 이유 없는 감정 기복, 불면증이나 불안, 무력감과 우울감이 나타나는 신경계 증상 등이 나타날 수 있다. 얼굴이 달아오르는 안면홍조와 땀이 많아지는 발한, 수족냉증과 심장 두근거림 등 혈관계 증상도 자주 나타난다.”라고 설명했다.

또한 “운동기관도 영향을 받아, 요통이나 골다공증, 어깨 또는 관절의 결림을 경험할 수 있다. 피부에도 변화가 나타나 탈모나 건조증, 가려움증 등이 동반되곤 한다. 소화기계 이상으로는 식욕 변화와 과민성대장증후군 등이 있으며, 비뇨부인과에서는 방광염이나 요실금, 질 건조증과 성교통 같은 증상으로 일상생활에 불편을 겪는 사람이 많다.”라고 전했다.

이는 중년 여성들의 주요 관심사이며, 삶의 질과 직결되는 문제이기도 하다. 문제는 이러한 증상들이 너무 흔하고, 주변 사람들도 다 겪는 일이라 여겨 자신의 증상을 과소평가하거나 치료시기를 놓치는 경우가 많다는 점이다. 그러나 이는 방치할수록 증상이 악화되고, 신체와 감정의 균형이 무너지면서 우울증이나 만성질환, 대인관계 어려움 등의 2차적인 문제로 이어질 수 있어 주의가 필요하다.

박정연 원장은 “오늘날에는 여성 호르몬의 결핍을 보충하는 호르몬대체요법과 같은 치료법이 있어 갱년기 증상을 효과적으로 관리할 수 있다.”라고 전했다.

이어서 “치료는 개인마다 다른 증상의 중증도와 일상생활에 지장을 주는 정도, 기저질환의 유무와 평소 생활 습관 등을 고려해 맞춤형으로 이뤄진다. 호르몬제의 종류도 다양하게 선택할 수 있어, 어떤 제제를 사용할 것인지도 상담 후 결정하게 된다.”라고 설명했다.

중요한 것은 증상이 있을 때 이를 나이 탓으로 덮지 않고 전문 의료진의 도움을 받아 정확한 진단을 받는 일이다.

박정연 원장은 “갱년기는 단순한 통과의례가 아니라, 적극적인 치료와 관리가 필요한 삶의 전환기다. 특히 최근에는 비교적 젊은 나이에서도 조기폐경을 경험하는 경우가 늘어나면서 중요성이 더욱 커졌다고 할 수 있다. 인터넷 정보나 지인들의 말에 의존해 자가 판단하기보다는 전문적인 상담을 통해 자신에게 필요한 치료 계획을 세우는 것이 좋다.”라고 전했다.