눈은 외부 정보를 받아들이는 데 있어 가장 핵심적인 감각기관으로, 시력 저하는 일상생활 전반에 불편함을 초래하고 삶의 질을 크게 떨어뜨린다. 이에 따라 안경이나 렌즈 착용의 불편함에서 벗어나 보다 자유로운 생활을 추구하는 흐름 속에서 수술적 시력교정에 대한 수요가 지속적으로 증가하고 있다. 특히 여름휴가, 방학 시즌과 맞물려 수술을 고려하는 직장인과 대학생들의 수요도 증가하는 추세다.

고도근시나 난시로 인해 시야에 불편을 겪는 이들 사이에서는 보다 근본적인 해결책을 원하는 경향이 강해지고 있다. 이에 따라 기존 라식이나 라섹 수술의 단점을 보완한 3세대 시력교정술 ‘스마일라식(SMILE)’이 환자들에게 활용되고 있다.

잠실서울밝은안과 이현철 대표원장은 “스마일라식은 'Small Incision Lenticule Extraction'의 약자로, 펨토초 레이저를 이용해 각막 실질층에 얇은 조각(렌티큘)을 형성한 후 약 2mm 내외의 미세 절개창을 통해 해당 조직을 제거하는 방식이다. 기존 라식 수술이 약 20mm에 이르는 각막 절편을 형성하는 것과 비교하면 절개 범위가 매우 작고, 각막 안정성도 높다. 수술 후 회복 속도가 빠르며, 통증이나 합병증의 발생 가능성도 낮은 편이다”고 설명했다.

이러한 특성 덕분에 스마일라식은 안구건조증이나 빛 번짐, 달무리 현상 등의 부작용 발생률도 적은 것으로 알려져 있으며, 일상 복귀가 빠른 수술이라는 장점이 있어 활동량이 많은 직업군의 직장인이나 학생, 운동선수에게도 적합한 수술로 평가받고 있다.

하지만 스마일라식이 모든 사람에게 일괄적으로 무조건 적용될 수 있는 수술은 아니다. 각막 두께, 각막의 형태, 시력 상태, 동반 질환 여부 등 개인의 눈 상태에 따라 적합 여부가 달라지기 때문에 정밀한 사전 검사가 필수적이다. 그렇기에 먼저 안과 전문의와 충분한 상담을 통해 눈 상태에 맞는 수술 여부를 판단하고, 맞춤형 수술 계획을 수립하는 것이 바람직하다.

이현철 원장은 “스마일라식은 과거에는 비교적 고가 수술로 인식됐지만, 기술의 점진적인 발달로 인한 안정성 확보와 수술 장비 표준화, 임상 데이터 축적 등의 긍정적인 이유들로 인해서 최근에는 수술 비용이 안정화돼 환자들의 접근성이 높아지고 있다. 수술의 만족도 역시 정밀도 향상과 개인 맞춤형 교정 기술의 발전으로 꾸준히 증가하는 추세다”고 전했다.

이어 “무엇보다 스마일라식은 고난도 수술에 해당하기 때문에, 수술 결과는 수술 장비 자체보다는 수술을 집도하는 의료진의 숙련도에 더 크게 좌우된다. 각막 내부 조직을 정밀하게 분리하고 제거해야 하는 수술 특성상, 집도의의 임상경험과 수술 노하우, 수술 전후 시스템의 체계적인 운영 여부가 예후에 결정적인 영향을 미친다”고 전했다.

이현철 원장은 “스마일라식수술과 같은 시력교정술은 단순한 시력 개선을 넘어 삶의 질 전반에 긍정적인 변화를 가져올 수 있는 중요한 선택인 만큼, 저렴한 비용이나 집에서 가까운 병원의 위치, 가격할인 이벤트와 같은 요소만을 고려하기보다는 수술을 집도할 의료진의 역량, 수술경험이 풍부한지 여부, 병원의 정밀 검사 및 사후관리 체계까지 종합적으로 따져본 후 결정하는 것이 바람직하다”고 전했다.