엉덩이와 다리의 저림, 당김, 감각 저하 등의 증상이 나타날 때 많은 이들이 가장 먼저 떠올리는 질환은 허리디스크다. 하지만 이러한 증상이 있다고 해서 모두 디스크인 것은 아니다. 특히 허리디스크와 유사한 증상을 보이면서도 원인이 전혀 다른 질환이 있다. 바로 이상근증후군이다.

이상근증후군은 엉덩이 깊숙이 위치한 이상근이 과도하게 긴장하거나 비대해져, 그 아래를 지나는 좌골신경을 압박하면서 발생하는 질환이다. 좌골신경은 허리부터 다리 끝까지 이어지는 가장 큰 말초신경으로, 이상근에 의해 눌릴 경우 허리에서 시작된 것처럼 느껴지는 통증과 저림 증상이 나타나 허리디스크로 오인하기 쉽다.

남양주 허리업정형외과 장성원 원장은 “이상근증후군은 고관절의 회전과 안정성 유지에 관여하는 이상근이 문제의 핵심이다. 이상근은 골반과 대퇴골 사이에 걸쳐 있는 근육으로, 보행, 계단 오르기, 자세 유지 등 일상생활 동작에서 지속적으로 사용된다. 이 근육이 과도하게 수축하거나 경직되면 좌골신경을 압박하고, 이로 인해 엉덩이 깊은 부위의 통증, 허벅지 뒤쪽과 종아리, 발까지 이어지는 신경 증상이 발생한다”고 설명했다.

이어 “특히 장시간 앉아 있을 때 통증이 심해지거나, 계단을 오르거나 쪼그려 앉을 때 증상이 악화된다면 이상근증후군을 의심할 수 있다. 일부 환자는 사타구니나 항문 주변, 허리, 다리 뒤쪽, 발끝 등에서 통증을 호소하기도 한다. 통증이 반복되거나 점점 심해질 경우에는 좌골신경 마비로 이어질 수 있기 때문에, 조기 진단과 치료가 무엇보다 중요하다”고 전했다.

문제는 환자 스스로 허리디스크와 이상근증후군을 구분하기 어렵다는 점이다. 두 질환은 증상이 유사하지만 치료 접근 방식이 다르므로, 잘못된 판단은 오히려 회복을 지연시킬 수 있다. 따라서 엉덩이와 다리 저림, 당김 등의 증상이 지속된다면, 전문의를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 우선이다.

장성원 원장은 “증상이 비교적 경미한 경우라면 비수술적 치료만으로도 충분히 호전될 수 있다. 대표적인 치료 방법으로는 도수치료가 있다. 도수치료는 전문 치료사가 손을 이용해 직접 근육과 관절을 조정하고, 신경의 압박을 완화시키는 방식이다. 이상근의 긴장을 풀고 좌골신경 주위의 염증을 완화시키며, 혈류 개선에도 효과가 있어 회복 속도를 높인다. 마취나 절개가 필요 없어 고혈압, 당뇨 등 만성질환이 있는 환자나 고령자에게도 안전하게 시행할 수 있다는 장점이 있다”고 전했다.

이어 “이상근증후군의 예방과 재발 방지를 위해서는 무엇보다 생활습관의 교정과 스트레칭이 중요하다. 오래 앉아 있는 습관, 다리를 꼬는 자세, 특정한 자세를 반복하는 생활은 이상근 긴장을 유발하므로 피하는 것이 좋다. 또한 엉덩이와 골반 주위 근육을 이완시키고 강화하는 스트레칭과 운동을 꾸준히 시행하면 통증을 예방하고 회복을 촉진할 수 있다”고 전했다.