최근 장시간 스마트폰과 PC 사용이 일상화되면서 목디스크 환자가 꾸준히 늘고 있다. 목디스크는 경추 사이의 추간판이 제 위치에서 벗어나 신경을 압박해 통증과 신경 증상을 유발하는 질환이다.

과거에는 주로 노화로 인한 퇴행성 변화가 주요 원인으로 알려졌지만, 오늘날에는 장시간의 구부정한 자세와 같은 생활습관이 큰 발병 요인으로 지목된다. 특히 고개를 숙인 상태로 스마트폰을 보는 자세는 경추에 지속적인 하중을 주어 젊은 연령층에서도 목디스크가 증가하는 원인이 된다.

목디스크 초기에는 목과 어깨의 뻐근함이 대표적인 증상이다. 그러나 질환이 진행되면 통증이 어깨와 팔, 손가락까지 퍼지며 저림이나 감각 저하가 나타난다. 한쪽 등의 뻐근함이 서서히 어깨 통증과 팔 저림으로 이어지는 경우가 많다. 심한 경우 팔과 손에 힘이 빠지고, 두통이나 어지럼증이 동반되기도 한다. 치료 시기를 놓쳐 디스크가 심하게 파열되면 신경 손상으로 인한 마비 가능성까지 배제할 수 없다.

이러한 위험성을 줄이기 위해서는 조기 진단이 무엇보다 중요하다. 단순한 근육통으로 여기고 방치하면 신경 압박이 지속돼 회복 기간이 길어지고, 일부는 수술이 필요할 정도로 악화될 수 있다. 병원에서는 환자의 증상과 신체 검사를 바탕으로 X-ray나 MRI 촬영을 통해 정확한 상태를 파악한다.

금산 기운찬통증의학과 윤상원 원장은 “치료 방법은 환자의 상태와 질환 진행 단계에 따라 달라진다. 비교적 초기라면 약물치료와 물리치료로 통증 완화를 시도할 수 있다. 근육 긴장을 줄이고 염증을 완화하는 약물과 전기 자극, 온열 요법 등이 병행된다. 증상이 호전되지 않거나 통증이 심하면 신경차단술과 같은 비수술적 시술이 고려된다. 신경차단술은 특수 영상 장비(C-ARM)로 병변 부위를 실시간 확인하며 약물을 주입하는 방식으로, 불필요한 절개가 없어 회복이 빠르고 출혈이나 감염 위험이 적다. 다만 시술 후 일시적인 주사 통증이나 압박감이 발생할 수 있어 의료진의 안내에 따라 관리가 필요하다”고 설명했다.

이어 “치료 후에도 생활습관 관리가 병행돼야 재발 위험을 줄일 수 있다. 컴퓨터를 사용할 때는 모니터를 눈높이에 맞추고, 스마트폰은 시선 높이에 들어 올려 사용하는 것이 좋다. 오래 같은 자세를 유지하지 말고, 틈틈이 목과 어깨를 부드럽게 돌리거나 스트레칭을 해주는 것이 도움이 된다. 무거운 물건을 들 때는 갑작스럽게 들어 올리지 말고, 양손으로 균형 있게 드는 습관을 들이는 것도 중요하다”고 전했다.

목디스크는 초기 관리와 예방이 핵심이다. 스마트폰과 PC 사용이 늘어난 현대 생활에서 목 건강을 지키기 위해서는 바른 자세와 적절한 휴식, 조기 진단과 치료가 필수적이다. 통증이나 저림이 2주 이상 지속된다면 단순 근육통으로 여기지 말고 전문의 진료를 받아야 한다.