허리 통증은 단순 근육 피로로 생각하기 쉽지만, 재채기나 기침을 할 때 순간적으로 심한 통증이 발생한다면 허리디스크를 의심해볼 필요가 있다. 최근에는 장시간 앉아 있는 생활습관과 스마트기기 사용 증가로 인해 허리디스크 발병 연령이 점차 낮아지고 있어 20~30대에서도 환자가 늘고 있다.

허리디스크는 척추 뼈 사이의 추간판, 즉 디스크가 탈출해 신경을 압박하는 질환으로, 의학적으로는 추간판탈출증이라고 불린다. 대표적인 증상은 허리에 극심한 통증이 발생하는 것이며, 진행되면 엉덩이와 다리까지 통증이 번져 일상생활에 큰 지장을 준다. 특히 앉아 있을 때나 재채기, 기침 등으로 복압이 순간적으로 높아질 때 통증이 심해지는 특징을 보인다. 이외에도 앞으로 숙이는 동작이 힘들어지거나, 누운 상태에서 다리를 들어 올리기 어렵고, 다리 저림이 동반되는 경우가 흔하다.

문제는 이러한 증상이 단순 근육통과 혼동되기 쉽다는 점이다. 실제로 허리디스크는 초기에는 간헐적인 통증만 나타나 방치되는 경우가 많다. 그러나 디스크가 점차 탈출해 신경을 압박하는 범위가 넓어지면, 성기능 장애나 하지 마비 등 심각한 합병증으로 이어질 수 있어 조기 치료가 중요하다.

목동 고려탑통증의학과 윤용상 원장은 “초기에는 수술 없이도 다양한 보존적 요법으로 증상 개선이 가능하다. 대표적으로 약물치료, 물리치료, 도수치료가 있으며, 필요 시 감압치료나 신경차단술과 같은 비수술적 치료가 시행된다. 이 중 신경차단술은 특수 영상장비(C-ARM)를 활용해 병변 부위를 실시간으로 확인하며, 가느다란 카테터를 통해 약물을 주입하는 방식으로 진행된다”고 설명했다.

이어 “피부 절개나 전신마취가 필요하지 않아 부담이 적고, 출혈•흉터의 위험도 없어 고혈압•당뇨 등 만성질환 환자나 고령층에서도 안전하게 시술이 가능하다. 다만 시술 후 주사 부위 통증이나 압박감이 일시적으로 나타날 수 있어 반드시 전문 의료진과 상담 후 진행하는 것이 바람직하다”고 전했다.

허리디스크 예방을 위해서는 생활습관 관리가 필수적이다. 구부정한 자세를 오래 유지하는 대신 바른 자세를 유지하고, 장시간 앉아 있는 경우 중간중간 자리에서 일어나 스트레칭을 하는 것이 좋다. 또한 허리와 등을 지탱하는 근육을 강화하는 운동을 꾸준히 병행하면 발병 위험을 줄일 수 있다.

허리디스크는 누구에게나 발생할 수 있는 흔한 질환이지만, 조기 진단과 적절한 비수술 치료를 통해 충분히 회복할 수 있다. 허리와 다리에 반복적인 통증이 나타난다면 가볍게 넘기지 말고, 신속히 의료기관을 찾아 정확한 진단과 치료를 받는 것이 삶의 질을 지키는 지름길이다.