무릎 관절염 치료에서 최근 중요하게 다뤄지는 개념은 ‘관절 내 환경’이다. 단순히 통증을 줄이는 차원을 넘어, 염증 반응과 조직 미세 환경을 어떻게 안정화할 것인가가 치료의 핵심으로 떠오르고 있다. 관절강 내부는 연골, 활막, 연골하골이 유기적으로 작용하는 공간이며, 이 균형이 무너지면 통증은 반복되고 기능 저하는 가속화된다. 이러한 흐름 속에서 자가지방 이중주입술은 관절 내부 환경을 조절하는 치료 전략 중 하나로 활용되고 있다.

퇴행성 관절염은 연골의 마모만으로 설명하기 어렵다. 연골 아래의 연골하골 변화, 활막의 만성 염증, 관절 내 미세 손상 등이 복합적으로 작용한다. 염증 매개 물질이 지속적으로 분비되면 통증과 부종이 반복되며, 이는 다시 관절 사용을 제한하고 근력 약화를 유발한다. 이처럼 악순환이 이어질 경우 단순 진통제나 일회성 주사 치료만으로는 구조적 문제를 충분히 개선하기 어렵다.

삼성밸런스의원 나건엽 원장은 “자가지방 이중주입술은 환자 본인의 지방에서 추출한 세포 성분을 정제해 관절 내에 단계적으로 주입하는 방식이다. 1차 주입을 통해 염증 반응을 완화하고 손상 부위의 회복 기반을 마련한 뒤, 일정 간격을 두고 2차 주입으로 재생 환경을 보완한다. 단회 치료에 비해 관절강 내 미세 환경을 보다 안정적으로 유도하는 데 목적이 있으며, 이는 통증 완화뿐 아니라 기능 유지라는 측면에서 의미를 가진다”고 설명했다.

이어 “하지만 모든 환자에게 동일하게 적용될 수 있는 것은 아니다. 연골이 광범위하게 소실된 말기 관절염이나 관절 변형이 심한 경우에는 치료 반응이 제한적일 수 있다. 체중, 하지 정렬, 근력 불균형과 같은 기계적 요인이 교정되지 않으면 시술 효과가 충분히 유지되기 어렵다. 따라서 정밀 영상 검사를 통한 손상 범위 평가와 병기 구분이 선행되어야 하며, 보존적 치료와 수술적 치료 사이에서 합리적인 위치 설정이 필요하다”고 전했다.

나건엽 원장은 “최근에는 비교적 젊은 연령층에서도 스포츠 손상이나 반복적 과사용으로 인한 연골 손상이 증가하는 추세다. 이러한 경우 인공관절 수술을 선택하기에는 이르지만, 방치하면 퇴행성 변화가 빠르게 진행될 수 있다. 자가지방 이중주입술은 관절 기능을 보존하려는 중간 단계 환자군에서 하나의 전략적 선택지가 될 수 있다. 다만 단기적 통증 감소만을 목표로 접근해서는 안 되며, 장기적인 관절 관리 계획 속에서 시행되어야 한다”고 전했다.

이어 “관절 치료는 단일 시술로 완결되지 않는다. 재활 운동, 체중 조절, 생활 습관 개선이 병행될 때 치료 효과는 안정적으로 유지된다. 자가지방 이중주입술 역시 관절 내 환경을 개선하는 수단일 뿐, 근본적 관리가 뒤따르지 않으면 충분한 결과를 얻기 어렵다. 환자와 의료진이 치료 목표를 명확히 공유하고 단계별 계획을 세우는 과정이 중요하다”고 전했다.

적절한 진단과 체계적인 치료 계획 아래 시행되는 자가지방 이중주입술은 기존 치료에 한계를 느낀 환자에게 현실적인 대안이 될 수 있다. 치료의 초점은 통증 억제에 머무르지 않고 관절 기능을 어떻게 안정적으로 보존할 것인지에 두어야 하며, 이에 대한 신중한 판단과 지속적인 관리가 동반되어야 한다.