통계적으로 인간의 근육량은 30대부터 서서히 줄어들기 시작해 60대 이후에는 그 속도가 급격히 빨라진다. 문제는 근육이 단순한 힘의 원천을 넘어 우리 몸의 관절을 보호하는 '천연 보호대' 역할을 한다는 점이다. 근육 노화로 인해 지지력이 약해지면 관절에 가해지는 하중을 분산하지 못하게 되고 이는 결국 중장년층의 고질적인 고민인 퇴행성 관절염으로 이어진다.

퇴행성 관절염은 관절을 보호하고 있는 연골이 마모되거나 손상되면서 염증과 통증을 유발하는 질환이다. 많은 환자가 통증이 시작되면 '아껴 써야 한다'는 생각에 활동량을 극도로 줄이곤 한다. 하지만 이는 오히려 근육 퇴화를 가속해 관절염을 악화시키는 악순환을 초래한다. 반대로 무리한 등산이나 달리기 등 고강도 운동은 손상된 연골에 치명적인 독이 될 수 있다. 결국 핵심은 자신의 관절 상태에 맞는 똑똑한 운동법을 찾는 데 있다.

퇴행성 관절염은 초기에 적절히 대처하면 수술 없이도 충분히 일상을 지킬 수 있다. 초기에는 계단을 오르내릴 때 무릎이 시큰거리거나 오래 앉아 있다가 일어날 때 관절이 뻣뻣한 느낌이 드는 증상이 나타난다. 만약 아침에 일어났을 때 관절이 굳는 증상이 30분 이상 지속되거나 활동 시 관절에서 소리가 나며 부기가 발생한다면 즉시 전문가의 진단을 받아야 한다. 방배동 정형외과 등 전문 의료기관을 찾아 현재 연골의 마모 상태와 주변 근육의 보존 정도를 정확히 파악하는 것이 우선이다.

효율적인 관절 관리를 위해서는 주사 치료와 운동 재활 치료를 적절히 병행하는 것이 좋다. 주사 치료는 염증을 가라앉히고 관절 내부를 윤활하게 하여 즉각적인 통증 완화를 돕는다. 하지만 주사 치료만으로는 약해진 근력을 되돌릴 수 없기에 반드시 재활 치료가 뒤따라야 한다. 재활 치료의 목적은 관절 주변 근육, 특히 허벅지 앞쪽의 대퇴사두근을 강화하여 무릎 관절이 받는 충격을 근육이 대신 흡수하도록 만드는 것이다.

퇴행성 관절염 환자에게 운동이 약이 되려면 개인별 맞춤 강도 설정이 필수적이다. 체계적인 재활 시스템을 갖춘 정형외과에서 전문가의 지도하에 근육량을 꾸준히 관리하면 관절의 안정성이 비약적으로 높아진다. 이때 통증을 참아가며 운동하는 것은 금물이며 관절에 무리가 가지 않는 범위 내에서 저항 운동과 스트레칭을 반복하는 것이 근육 노화를 늦추는 가장 현명한 방법이다.

결국 관절 건강의 성패는 근육량을 얼마나 잘 유지하느냐에 달려 있다. 노년기에는 단백질 섭취를 늘리고 관절의 가동 범위를 고려한 규칙적인 운동을 통해 근육이라는 방어벽을 튼튼히 세워야 한다. 통증이 느껴질 때까지 기다리기보다 예방적 차원에서 근력을 관리하고 작은 증상에도 기민하게 대응해야 건강한 노후를 보낼 수 있다.

서울이즈정형외과 양석훈 대표원장은 "많은 환자가 관절 통증을 단순한 노화 현상으로 여기고 방치하다가 연골 손상이 심해진 뒤에야 내원한다. 하지만 관절염은 초기에 발견해 적절한 주사 요법과 맞춤형 재활 운동을 병행하면 충분히 관리 가능한 질환이다. 근육량은 관절의 수명을 결정짓는 핵심 요소이므로 평소 꾸준한 근력 강화와 전문가의 체계적인 관리를 통해 관절의 안정성을 확보하는 것이 중요하다"라고 말했다.