봄 환절기에는 일교차가 벌어지고 꽃가루, 미세먼지, 황사가 동시에 증가하면서 호흡기 점막이 복합적인 자극에 노출된다. 성인에 비해 체온 조절 능력이 미숙하고 면역체계가 아직 발달 중인 아이들은 이러한 외부 환경 변화에 더 민감하게 반응할 수 있어, 환절기마다 감기나 기침, 비염 증상이 반복되는 경우를 어렵지 않게 볼 수 있다.

호흡기 건강에서 실내 환경이 차지하는 비중은 생각보다 크다. 실내 공기가 건조해지면 비강과 기관지 점막의 방어 기능이 저하되어 외부 자극에 취약해지기 때문에, 습도를 40~60% 수준으로 유지하는 것이 기본이 된다. 환기는 미세먼지 농도를 확인한 뒤 대기질이 비교적 양호한 시간대에 하루 2~3회, 5~10분 내외로 짧게 진행하는 방식이 적절하다. 환기 후에는 물걸레 청소로 실내에 유입된 미세 입자를 제거하는 것도 놓치기 쉬운 부분이다.

체온 관리도 환절기 호흡기 건강과 직결된다. 기온 변화가 잦은 시기에는 얇은 옷을 여러 겹 겹쳐 입혀 상황에 따라 조절할 수 있게 하는 것이 실용적이다. 특히 야외 활동 중 땀을 흘린 뒤 바로 마른 옷으로 갈아입히지 않으면 체온이 급격히 떨어지면서 호흡기 점막의 저항력이 낮아질 수 있다.

외출 후 위생 관리는 실내로 유입되는 외부 자극을 줄이는 데 직접적인 영향을 준다. 외출 시 착용한 옷은 실내로 들이기 전에 충분히 털어내고 분리 보관하며, 손 씻기와 함께 눈•코 주변을 깨끗이 닦는 습관이 필요하다. 생리식염수를 활용한 비강 세척은 점막에 흡착된 미세먼지와 이물질을 제거하는 데 도움이 되며, 미지근한 물을 자주 섭취해 점막의 습윤 상태를 유지하는 것도 호흡기 건강 관리의 일환으로 볼 수 있다.

수면과 식단 관리 역시 빠뜨릴 수 없는 요소다. 규칙적인 수면 습관은 체력 회복과 면역 유지에 기여하며, 탄수화물•단백질•지방의 균형과 함께 비타민, 무기질이 고루 포함된 식단이 아이의 기력 유지에 실질적인 도움이 된다. 반면 인스턴트식품이나 지나치게 차거나 단 음식은 소화 기관에 부담을 주고 체내 면역 환경에도 영향을 줄 수 있어 가급적 피하는 것이 바람직하다.

함소아한의원 동탄점 장경희 원장은 “한의학에서는 환절기에 반복되는 호흡기 증상을 폐(肺)와 비(脾)의 기능 저하와 연관지어 접근한다. 폐는 외부 자극으로부터 호흡기를 방어하는 역할을 하고, 비는 소화와 기력의 근원으로 면역 환경의 바탕이 된다. 이 두 장부의 기능을 강화하는 방향으로 체질을 조율하면, 증상이 나타날 때마다 대응하는 방식이 아니라 외부 환경 변화에 인체 스스로 유연하게 적응할 수 있는 기반을 마련하는 것이 가능해진다. 반복되는 호흡기 증상이 있는 아이라면, 단순한 증상 관리를 넘어 체질과 생활환경 전반을 함께 살펴보는 것이 필요한 이유가 여기에 있다”고 설명했다.