오리온 이승준 대표는 24년 3월 청주공장을 방문한 농림축산식품부 차관 앞에서 "2024년에는 제품 가격을 인상하지 않겠다”고 밝혔고 정부는 이 말을 전제로 할당 관세 적용 기한을 12월 말까지 연장해 주었던 것으로 알려졌다.

하지만 오리온은 약속한 24년이 채 끝나기도 전이고 할당 관세 적용 기한이 남아 있는 12월 초코송이(20%), 마켓오 브라우니(10%), 오징어땅콩과 톡핑(각 6.7%) 등 총 13개 제품의 가격 인상을 단행했다.

정부로부터 수입 원재료에 대한 할당 관세 감면 조치를 받고 있는 상황에서 “올해는 가격 인상 계획이 없다”는 공식 약속까지 어겨 가면서 어린이 대상 간식류를 포함한 주요 제품의 가격을 인상해 논란의 중심에 서게 된 것이다.  

공정거래위원회, 담함 여부 현장 조사 착수로 기업 도덕성과 투명성 비판

이런 상황에서 공정거래위원회가 오리온을 포함한 국내 주요 제과업체들을 상대로 가격 담합 여부에 대한 현장조사에 착수하면서, 오리온의 경영 행태를 둘러싼 도덕성과 투명성에 대한 비판 여론까지 확산되고 있다.

19일 관련 업계에 따르면 공정위는 오리온, 농심, 롯데웰푸드, 해태, 크라운제과 등 제과업체 5곳의 본사에 조사관을 파견해 현장조사를 진행하고 있는 것으로 알려졌다.

초코파이, 포카칩, 고래밥 등 주요 간식류의 가격이 유사한 시기, 유사한 폭으로 일제히 인상된 정황에 따라, 이들 업체가 시장 지배력을 활용해 사실상 담합에 해당하는 불공정 거래를 벌였는지 여부를 집중적으로 들여다보고 있다는 것이다.

정부의 정책 지원 받고 약속도 어겨가며 어린이 간식까지 가격 인상

특히, 오리온에 대한 여론이 싸늘한 이유는 가격 인상이 정부의 정책적 지원을 받은 직후 이뤄졌기 때문이다. 오리온은 국제 원자재 가격 급등으로 인한 불가피한 조치였다고 해명했지만, 관세 감면 혜택을 받은 직후 약속을 뒤집은 데다, 인상 대상 제품 상당수가 어린이 소비층을 겨냥한 간식이라는 점에서 비판은 더 거세지고 있다.

결국 ‘말 바꾸기’ 논란에 이어 담합 의혹까지 불거지면서, 오리온의 도덕성과 경영 투명성은 심각한 신뢰 위기에 직면하게 됐다.

소비자 단체는 “정부의 혜택은 받고, 소비자와의 약속은 외면한 채 어린이 제품까지 담합 의혹을 받고 있는 상황은 매우 심각하다”며 “공정위의 철저한 조사를 통해 진상을 규명하고 기업 윤리를 바로세워야 한다”고 강조했다.

오리온, 함량 허위 표시와 과대 포장 문제로 공정위 경고 조치 반복

오리온은 앞서도 소비자를 기만하는 행위로 논란에 여러번 휘말린 바 있다. 2022년에는 감자칩 ‘포카칩’의 감자 함량을 실제보다 높게 표시한 혐의로, 2023년에는 ‘오징어땅콩’ 과대포장 문제로 공정위 경고 조치를 받은 바 있다. 개선 노력이 보이지 않은 채 유사 사례가 반복되고 있는데 따른 우려의 목소리가 제기돼 왔다.

업계 한 관계자는 “시장 지배력을 앞세운 실적 중심 경영은 단기 성과에는 유리할 수 있지만, 소비자와 정부의 신뢰를 훼손한 대가는 장기적으로 브랜드 가치에 고스란히 반영될 것”이라며 “오리온은 지금이야말로 진정한 윤리경영의 방향을 재정립해야 할 시점”이라고 지적했다.

오리온은 현재까지 공정위 조사에 대한 공식 입장을 내놓지 않고 있다. 조사 결과에 따라 법적 책임은 물론이고, 소비자 신뢰 회복과 경영 전략 전환에 대한 전방위적 압박이 뒤따를 것으로 전망된다.