농촌진흥청(청장 정황근)은 울릉도에 자생하는 울릉국화가 노화 예방에 효과가 있다며 세포실험과 동물실험을 통해 밝혀냈다.  울릉국화는 국화과의 여러해살이 쌍떡잎식물로서 우리나라 울릉도에 자생하는 특산식물이다. 건조·가뭄에 강하고 햇빛이 잘 비치는 지역에 자생하는 식물로 울릉도에서 재배가 이뤄지고 있다.  

농촌진흥청은 세포실험을 통해 울릉국화가 노화를 막는 효과가 있음을 확인했다.   
사람 피부섬유아세포에 노화를 유도하는 물질(도소루비신)을 처리한 뒤 울릉국화 에탄올 추출물을 2㎍/㎖, 4㎍/㎖, 8㎍/㎖의 농도로 처리했다. 
그 결과, 도소루비신만 처리한 대조군에 비해 각각 34.8%, 46.3%, 61.1%로 세포노화를 억제하는 것으로 나타났다. 동물실험은 젊은 쥐(5개월령)와 노화 쥐(15개월령)로 구분해 노화 쥐에 울릉국화 추출물 0.2㎎/kg/day 및 1㎎/kg/day를 1주일간 경구 투여했다. 

그 결과, 노화 쥐의 혈관조직에서 노화 관련 염증단백질(NF-κB)이 무처리 대조군에 비해 17.9%와 41.9% 줄어드는 것으로 나타났다.  

또한 노화 쥐의 혈관조직은 젊은 쥐에 비해 염증단백질(COX-2, iNOS) 비율이 높은데, 울릉국화 추출물 투여 시 COX-2 발현이  32.1%, 68.9%로 억제하는 것으로 나타나 젊은 쥐 34.6%와 비슷하거나 보다 우수한 것으로 나타났다. 염증단백질 iNOS 발현 저해는 울릉국화 추출물 투여군에서 11.1%, 21.9%로 젊은 쥐 5.1%보다 2.2배∼4.3배 더 우수한 것으로 조사됐다.  

실험쥐의 대동맥 혈관조직에서 활성산소(ROS) 발생량 분석 결과에서도 울릉국화 추출물 투여군은 57.5%, 60.4% 활성산소를 억제하는 것으로 나타났다. 

이러한 연구결과는 특허출원했으며, 이 연구결과로 울릉국화의 노화저해 효과가 확인됨에 따라 앞으로 새로운 부가가치를 창출하는 작물로 재배가 늘어날 것으로 기대된다.  

또한 자생식물 울릉국화의 새로운 기능성을 활용한 고부가가치 식·의약 및 화장품 산업 등에서 유용한 천연소재로 활용 가능해질 전망이다. 

농촌진흥청 인삼특작이용팀 이승은 농업연구사는 “이번 연구결과를 바탕으로 울릉국화가 혈관 노화 예방 효과를 활용한 노화억제 기능성소재 개발로 연구 확대가 되길 바란다”라고 전했다.