무릎 관절염은 주로 노령층에서 발생하는 질환이라고 여기는 경향이 있다. 그렇지만 40대에서도 관절염으로 인한 무릎통증에 시달리는 사람들이 적지 않다. 비교적 젊은 층에서 나타나는 무릎 관절염은 평소 무릎 관절을 과도하게 사용하거나 무릎에 발생한 부상을 장기간 방치했던 것이 원인이 되는 경우가 많다.

무릎 관절염은 무릎뼈 끝에 자리하고 있는 골연골의 손상으로 발생하는 질환이다. 퇴행성 변화 및 부상 등으로 인해 골연골 조직이 닳고 떨어져 나가면서 뼈가 드러나게 되며, 이로 인해 무릎에 극심한 통증 및 염증, 부종 등이 나타나게 된다.

잠실 선수촌병원 김상범 원장은 “무릎 관절염 증상이 심하지 않은 질환 초기의 환자는 약물복용 및 물리치료와 같은 비수술적 치료를 진행하여 호전을 기대할 수 있다. 그렇지만 무릎 관절염 환자들은 무릎통증을 노화로 인한 자연스러운 현상으로 생각하고 치료를 하지 않은 채 계속 방치하다가 증상이 악화된 후에야 병원을 찾는 경우도 적지 않은 편이다”고 설명했다.

이어 “골연골이 손상이 심하다면 자가골수 줄기세포 주사(BMAC) 치료도 적용이 가능하다. 이 치료는 보건복지부 신의료기술 통과로 안전성과 유효성을 인증받은 치료법으로 환자의 장골능에서 채취한 자가 골수를 원심 분리하고 농축된 골수 줄기세포를 무릎 관절강내 주사하는 방식이다. 이를 통해 골연골 조직의 재생을 도모하게 되는데, 이 시술은 약 2~30분 정도 소요되는 비교적 간단한 편으로 환자 본인의 골수를 사용하기 때문에 면역 거부반응 없이 안전하다. 주사 후에는 주사 후 무릎 통증 완화 및 조직 재생, 무릎 관절 기능 개선의 효과를 기대할 수 있다”고 전했다.

김상범 원장은 “무릎뼈에도 손실이 발생한 무릎 관절염 말기의 환자는 무릎인공관절을 삽입하는 수술이 필요할 수 있으므로 무릎뼈를 보호해 주고 있는 골연골을 꾸준히 관리하는 것이 중요하다. 평소에는 하체 근력을 강화하는 운동을 꾸준히 하는 것이 관절염을 예방하는 데 많은 도움이 된다.무릎 관절을 움직일 때마다 불편함이 느껴지고, 무릎에 통증 및 부종 등이 나타난다면 병원에서 정확하게 검사를 받는 것이 권장된다”고 전했다.