무릎 관절은 움직임이 많고, 체중도 부하하고 있기 때문에 퇴행성 변화가 빠르게 시작될 수 있다. 특히 평균 수명이 늘어나면서 무릎에 퇴행성관절염을 앓고 있는 환자들도 점점 늘어나는 추세라고 한다.

무릎퇴행성관절염은 무릎뼈의 뼈연골이 손상되면서 뼈들이 서로 충돌하게 되는 질환이다. 이로 인해 무릎에 통증 및 부종 등의 증상이 나타나고, 심할 경우 다리가 바깥쪽으로 점점 벌어지기도 한다. 무릎퇴행성관절염으로 인해 거동이 불편해지고 통증에 시달리는 사람들은 우울감이나 무력감에 빠져 삶의 질이 하락되기 쉬우므로 미리 무릎 건강에 신경을 쓰는 것이 권장된다.

잠실 선수촌병원 김상범 원장은 “무릎퇴행성관절염은 초기에 적극적으로 치료를 진행하면 증상 완화가 충분히 가능한 질환이다. 무릎퇴행성관절염 초기의 환자는 약물 복용 및 주사 요법 등으로 통증과 염증을 억제하고 무릎 구조물을 강화하여 호전을 기대한다”고 설명했다.

이어 “질환이 중기로 넘어가는 환자는 무릎 관절 및 주변 조직의 손상 정도에 따라 자가골수줄기세포 주사(BMAC) 치료를 적용할 수 있다. 자가골수줄기세포 주사 치료는 환자의 장골능에서 채취한 자가 골수를 원심 분리하고 농축된 골수 줄기세포를 무릎 관절강내 주사하는 것으로, 수술을 하지 않고도 뼈연골 조직의 재생을 도모할 수 있다. 이 치료는 약물이나 물리치료만으로는 증상이 개선되지 않고, 뼈연골 재생 수술을 하기에는 다소 부담스러운 환자에게 고려된다”고 전했다.

김상범 원장은 “조직의 손상이 심한 편이라면 줄기세포 카티스템 및 절골술과 같은 수술적 치료가 고려된다. 무릎 뼈연골의 대부분이 손상되고, 뼈 손실까지 진행된 환자는 인공관절을 삽입하는 수술이 필요하다. 무릎 인공관절 삽입 수술 시에는 환자의 관절 상태에 따라 손상된 부분의 일부만 대체하거나 전체를 대체하게 된다”고 전했다.

무릎통증을 노년기에 나타나는 자연스러운 현상으로 생각하고 계속 방치하며 지내는 분들이 의외로 많은 편이다. 지속되는 무릎통증은 무릎 구조물 손상의 신호일 수 있으니 가급적 빠르게 검사 및 진료를 받아보고 치료를 진행하는 것이 권장된다.