최근 스마트기기 사용 증가로 '일자목증후군'과 '거북목증후군' 환자가 급증하고 있어 주의가 요구된다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면, 거북목 증후군 환자는 2015년 약 191만 명에서 2019년 224만 명으로 증가했으며, 특히 10대와 20대에서 큰 폭으로 늘어났다.

정상적인 목은 C자 형태의 곡선, 즉 '경추 전만'을 유지하고 있어 머리의 무게를 효과적으로 분산시키고 목 디스크에 가해지는 압력을 최소화한다. 그러나 잘못된 자세로 인해 이 곡선이 소실되면 일자목이 되고, 더 나아가 거북목으로 발전할 수 있다.

일자목은 목뼈들이 일직선으로 정렬된 상태로, 이로 인해 목의 움직임이 30% 줄어들고 목 디스크에 가해지는 압력이 최대 90%까지 증가할 수 있다. 거북목은 경추 전만이 완전히 사라져 역C자 형태가 된 상태로, 머리를 앞으로 내민 자세가 유지되어 목덜미 근육에 과도한 부담을 준다.

일자목 증후군이라고도 불리는 거북목 증후군은 장시간 고개 숙인 자세를 유지하는 탓에 목에 통증이 발생하는 질환이다. 주요 원인은 스마트폰이나 태블릿, 컴퓨터 등을 자주, 장시간 사용하는 것이다. 올바른 자세에서 머리의 무게는 5kg 정도지만, 고개를 45도 숙이면 머리 하중이 22kg으로 증가한다.

거북목 증후군의 주요 증상은 목 주변과 어깻죽지의 통증이다. 허리나 팔 통증, 안구 건조, 두통 등도 동반될 수 있으며, 심리적 문제나 불면증이 발생할 수도 있다. 특히 이러한 증상을 방치하면 목 디스크로 악화될 수 있어 주의가 필요하다.

참포도나무병원 신경외과 전문의 이동엽 원장은 “목 디스크는 목뼈 사이에 있는 디스크가 밀려나와 주변 신경을 압박하는 질환이다. 주요 증상으로는 목과 어깨의 통증, 팔의 저림이나 감각 이상, 심한 경우 팔의 근력 저하 등이 있다. 특히 목 디스크는 단순한 통증을 넘어 일상생활에 심각한 지장을 줄 수 있어 조기 발견과 치료가 중요하다”고 설명했다.

이어 “목 디스크의 초기 단계에서는 약물치료, 물리치료, 주사치료, 도수치료 등 보존적 치료로 호전될 수 있다. 그러나 이미 변형된 신체를 원래 상태로 회복하기 어려운 경우가 많아 도수치료를 병행하는 것이 좋다”고 전했다.

목디스크 예방을 위해서는 스마트폰이나 컴퓨터 사용 시 올바른 자세를 유지하고 주기적으로 스트레칭을 하는 것이 중요하다. 또한, 높은 베개나 소파 팔걸이 사용을 피하는 것도 도움이 된다.

이동엽 원장은 “스마트폰, 태블릿, 노트북을 장시간 내려다보는 자세가 주요 원인으로, 이로 인해 목과 척추에 과도한 스트레스가 가해져 통증과 불편함을 유발할 수 있다. 거북목이나 일자목 증상이 있을 경우 이를 방치하지 말고 조기 치료를 통해 목디스크로의 악화를 방지해야 한다”고 전했다.