우리나라 국민 네 명 중 한 명은 척추 질환을 겪고 있으며, 허리디스크(추간판탈출증)와 척추관협착증이 대표적인 척추 질환으로 꼽힌다. 두 질환 모두 허리 통증을 유발하지만, 증상과 치료법이 다르기 때문에 정확한 진단과 적절한 치료가 중요하다.

허리디스크는 추간판이 돌출되면서 신경을 압박하여 허리 통증과 함께 다리 저림과 감각 이상 등의 신경학적 증상을 유발한다. 일반적으로 허리를 앞으로 굽히면 통증이 심해지고, 뒤로 젖히면 완화되는 특징이 있다. 반면에 척추관협착증은 척추를 구성하는 인대나 뼈가 두꺼워지면서 신경이 지나가는 통로가 좁아져 발생한다. 이 질환은 주로 노화로 인해 퇴행성 변화가 진행되면서 발생하며, 허리를 구부리면 통증이 완화되고, 반대로 펴거나 걸을 때 통증이 심해지는 특징이 있다.

허리디스크와 척추관협착증을 방치하면 신경 손상이 심화되어 하반신 마비 등의 심각한 후유증을 초래할 수 있다. 따라서 조기에 병원을 방문해 정확한 진단을 받고 적절한 치료를 받는 것이 필수적이다. 초기에는 비수술적 치료가 효과적이며, 증상이 심할 경우에는 수술적 치료를 고려할 수 있다.

참포도나무병원 이동엽 원장은 “대부분의 환자는 수술 없이도 충분한 회복이 가능하다. 대표적인 비수술적 치료법으로는 씨암(C-arm) 주사치료, 약물치료, 도수치료, 운동치료, 체외충격파 치료 등이 있다. 씨암(C-arm) 주사치료는 실시간 영상 촬영을 통해 정확한 부위에 신경 차단술을 시행할 수 있어 치료 효과가 높다. 체외충격파 치료는 충격파 에너지를 병변 부위에 조사하여 조직 재생을 촉진하고 통증과 염증을 완화하는 데 효과적이다. 도수치료와 운동치료는 허리 주변 근육을 강화하고 척추의 부담을 줄여 재발을 예방하는 데 도움이 된다”고 설명했다.

허리디스크와 척추관협착증을 예방하고 재발을 방지하기 위해서는 평소 올바른 자세를 유지하고, 허리 근력을 강화하는 운동을 꾸준히 실천하는 것이 중요하다. 또한, 무거운 물건을 들 때는 허리 대신 무릎을 사용하고, 장시간 같은 자세를 유지하는 것을 피해야 한다.

이동엽 원장은 “허리디스크와 척추관협착증은 자가 진단이 어렵고, 방치할 경우 삶의 질이 크게 저하될 수 있다. 조기에 치료를 시작하면 시간과 비용을 절감할 수 있는 만큼 증상이 나타나면 빠르게 병원 방문을 권장한다”고 전했다.

이어 “허리 통증이 지속되거나 일상생활에 불편을 초래한다면, 전문의를 찾아 정확한 진단과 치료를 받는 것이 무엇보다 중요하다. 척추 건강은 평생 관리가 필요한 만큼 예방과 치료에 대한 올바른 인식을 갖고 실천하는 것이 바람직하다”고 전했다.