컴퓨터와 스마트폰 사용이 일상화된 요즘, 손목 통증이나 저림을 겪는 이들이 빠르게 늘고 있다. 특히 손목 부위에 반복적인 부담이 가해질 때 발생하는 대표적인 질환이 손목터널증후군이다. 단순한 손 저림으로 생각해 넘기기 쉽지만 방치하면 손 기능 저하와 같은 심각한 후유증으로 이어질 수 있어 조기 진단과 치료가 중요하다.

손목터널증후군은 손목 안쪽의 수근관(손목터널)을 지나가는 정중신경이 압박을 받아 발생한다. 정중신경은 손의 감각과 운동을 담당하는 주요 신경으로 이 부위가 눌리면 손 저림, 감각 저하, 물건을 잘 떨어뜨리는 등의 증상이 나타난다.

특히 밤에 손이 저려 깨거나 아침에 손이 뻣뻣하게 굳는 증상은 대표적인 경고 신호다. 주된 원인은 손목을 과도하게 사용하는 습관으로 키보드나 마우스 사용, 스마트폰 장시간 사용, 반복적인 손동작 등이 신경에 지속적인 압박을 주게 된다. 이 외에도 당뇨병, 갑상선 질환, 류마티스 관절염, 임신에 따른 부종 등이 원인이 될 수 있다.

이 질환은 단순한 통증으로만 접근해서는 안 되며 신경 기능 저하와 손 기능 장애까지 포함해 폭넓게 평가하는 접근이 필요하다. 정확한 진단을 위해 신경전도검사와 근전도검사, 초음파, MRI 등 다양한 영상 검사가 활용된다. 초기에는 수술 없이도 호전이 가능하기 때문에 손목에 무리를 주는 자세를 피하고 손목 보호대를 착용해 부담을 줄이며 반복적인 작업을 조절하는 것이 기본이다.

여기에 도수치료, 신경 근육 재교육 운동, 체외충격파 치료, 전기자극치료, 약물요법 등을 병행하는 비수술적 치료가 더해지면 더욱 도움이 된다. 염증이나 통증이 심할 경우에는 국소 주사치료도 시행된다.

하와유재활의학과의원 김인종 원장은 “대표적인 치료법 중 하나인 도수치료는 손목과 팔의 긴장된 근육과 관절을 수기 요법으로 이완시켜 통증을 줄이고 기능을 회복하는 데 도움을 주며 전기자극치료는 신경과 근육의 활성화를 유도해 증상 개선을 도우며 체외충격파 치료는 혈류를 증가시키고 조직 재생을 촉진해 만성 통증에 보다 만족스러운 개선 효과를 보인다”고 설명했다.

이어 “손 기능 회복과 재발 방지를 위해서는 환자의 직업, 생활 습관, 손 사용 패턴 등을 고려한 맞춤형 재활 프로그램도 필요하다. 단순한 치료를 넘어 정기적인 스트레칭과 자세 교정, 일상 동작의 개선까지 함께 이뤄져야 근본적인 회복으로 이어질 수 있다. 손목 저림이나 통증이 반복될 경우 단순한 피로로 넘기기보다 신경 손상 여부를 반드시 확인해야 한다. 특히 정중신경이 장기간 압박을 받으면 감각 저하와 근육 위축이 발생할 수 있어 조기에 진단하고 치료하는 것이 중요하다”고 전했다.

김인종 원장은 “손목터널증후군은 생활 속에서 누구에게나 생길 수 있는 질환이지만 조기 진단과 치료만 이뤄진다면 큰 불편 없이 회복이 가능하며, 특히 재활 치료는 증상 완화뿐 아니라 기능 회복과 재발 방지를 함께 고려해 접근하는 것이 중요하다. 손목 통증이 지속되거나 손 저림 증상이 자주 나타난다면 정밀한 검진과 재활 치료를 권장한다”고 전했다.