주위를 둘러보면 만성적인 허리통증을 호소하는 사람들이 생각보다 많다는 것을 알 수 있다. 일부 허리통증 환자들은 치료를 받아도 재발이 빈번하여 명의를 수소문하여 진료를 받는 경우도 흔히 찾아볼 수 있는데, 이때 척추관협착증 진단을 받는 사람들도 적지 않은 편이다. 척추관협착증은 허리디스크와 함께 대표적인 척추질환으로 꼽힌다.

척추관협착증은 퇴행성 변화로 인해 두꺼워지고 비대해진 구조물들이 신경이 지나가는 통로인 척추관을 압박하여 통증 및 이상 증세를 유발하는 질환이다. 대체로 60~70대 이상의 노령층에서 발병하는 편인데, 최근에는 운동 부족 및 생활습관 변화와 같은 여러 요인들로 인해 발병 연령이 점차 낮아지는 추세로, 방송의 각종 명의 프로그램에서도 자주 다루는 질환 중 하나다.

잠실 선수촌병원 신경외과 이동엽 원장은 “척추관협착증 환자는 보행 초반에는 괜찮지만 30분 정도 걷게 되면 마치 엉덩이가 쏟아지는 듯 한 느낌의 통증과 다리 저림 증세가 나타나 더 이상 걷는 것이 힘들어진다. 증상이 심한 환자는 단 5분도 걷는 것이 어려워질 수 있다. 경증의 환자는 약물을 복용하고 물리치료를 받는 등의 비수술적 치료로 호전을 기대한다”고 설명했다.

이어 “비수술적 치료에도 효과가 나타나지 않는다면 척추풍선확장술과 같은 시술도 적용할 수 있다. 이 시술은 꼬리뼈를 통해 풍선이 내장된 특수한 카테터를 척추관 내부로 삽입하는 방식으로써, 카테터가 척추관협착증 부위에 도달하면 풍선을 부풀려 좁아진 부위를 넓혀주어 척추신경의 유착을 더욱 효과적으로 박리할 수 있게 된다”고 전했다.

이동엽 원장은 “척추풍선확장술은 꼬리뼈 부위의 부분 마취로 시행되며 시술 시간은 약 30분 정도 소요되고, 시술 후 한두 시간 정도 안정을 취하면 바로 일상적인 활동이 가능하다. 초기 척추관협착증에서 시술의 성공률은 80~90퍼센트 전후로 나타난다”고 전했다.

이어 “척추관협착증을 오래 방치하면 척추신경이 손상되면서 발바닥에도 저림 증상이나 감각 이상 등의 증상이 발생할 수 있는데, 이런 경우 신경이 손상되기 전에 서둘러 수술적 치료를 진행해야 한다. 치료 시기를 놓치면 수술이 잘 되어도 후유증이 생길 수 있기 때문이다. 또한 수술 후에는 드물게 혈종, 감염, 불안정증 등의 증상이 나타날 수 있으므로 치료 전에는 전문의에게 충분히 상담을 받는 것이 중요하다”고 전했다.