관절이나 힘줄 통증이 반복되면 일상생활이 점차 불편해진다. 특히 계단을 오르내릴 때 무릎이 시큰거리거나, 팔을 사용할 때마다 날카로운 통증이 느껴진다면 단순한 피로 누적이 아니라 조직 손상이 시작된 신호일 수 있다. 이처럼 반복적 사용 또는 퇴행성 변화로 인한 통증이 오래 이어질 때, 최근 치료 선택지 중 하나로 언급되는 방법이 바로 ‘PRP(자가혈소판풍부혈장) 주사치료’다.
PRP 주사는 환자의 혈액을 소량 채혈한 후 원심분리를 통해 혈소판이 농축된 혈장 부분만을 분리해 손상된 조직에 다시 주입하는 방식으로 진행된다. 혈소판에는 염증을 조절하고 세포 재생을 촉진하는 성장인자가 다량 포함되어 있어, 스스로 회복하기 어려운 관절 조직이나 힘줄 부위에 회복 환경을 만들어주는 역할을 한다.
특징 중 하나는 외부 약물이나 합성 물질을 사용하지 않는 방식이라는 점이다. 자신의 혈액을 활용하기 때문에 거부반응이나 알레르기 위험이 상대적으로 낮고, 감염 부담 또한 줄일 수 있다. 이러한 이유로 퇴행성관절염, 테니스엘보, 회전근개병증, 무릎 연골 손상 등 다양한 근골격계 질환에서 고려 가능한 치료로 자리 잡고 있다.
시흥 신기찬정형외과 오정석 원장은 “시술 과정은 비교적 단순하다. 혈액 채취부터 원심분리, 주입까지 20~30분 정도면 마무리되며, 필요에 따라 초음파 장비로 손상 부위를 확인한 뒤 정확한 위치에 주입한다. 시술 후 수 시간 동안 묵직한 느낌이나 미세한 통증이 동반될 수 있으나 대부분 일시적이고, 안정 후 일상생활 복귀가 빠른 편이다”고 설명했다.
이어 “다만 PRP 치료는 즉각적인 통증 차단을 목표로 하는 주사가 아니다. 성장인자가 조직 재생을 돕고 염증을 서서히 줄이는 원리이기 때문에 효과가 체감되기까지 시간이 필요하다. 일반적으로 수주~수개월에 걸쳐 회복 경과를 확인하며, 손상 정도에 따라 2~3회 이상 치료가 병행될 수 있다”고 전했다.
다만, 모든 환자에게 동일한 효과가 나타나는 것은 아니다. 관절 간격이 이미 좁아졌거나 연골 손상이 광범위한 경우, 또는 구조적 변형이 진행된 단계라면 PRP 단독 치료만으로 개선을 기대하기 어렵다. 이런 경우에는 물리치료, 체외충격파치료, 운동 재활 등과 함께 진행되는 다각적 치료 계획이 필요하다.
PRP 주사 후 관리도 중요하다. 손상된 조직이 회복되는 과정에서 과도한 운동이나 반복적인 관절 부하는 오히려 치료 효과를 방해할 수 있다. 따라서 초기에는 관절 사용량을 줄이고, 이후 점진적인 근력 강화와 관절 안정화 운동을 병행하는 것이 좋다.
오정석 원장은 “관절 통증이 오래 지속된다면 단순 약물치료나 파스, 휴식만으로는 개선이 어려운 경우가 많다. 반복되는 통증이 삶의 질을 떨어뜨리고 있다면, PRP 주사는 수술적 치료 사이 영역에서 고려할 수 있는 의미 있는 치료 옵션이 될 수 있다. 단, 시술 전에는 정확한 진단과 충분한 상담을 통해 환자의 상태에 맞는 치료 계획을 세우는 것이 무엇보다 중요하다”고 전했다.
