구취(입 냄새)는 대인관계를 위축시키는 '말 못할 고민'이다. 본인은 인지하지 못하지만 주변 사람들을 불편하게 만드는 병적 입냄새는 단순 칫솔질로는 해결되지 않으며, 원인을 정확히 파악해 치료해야 한다.

입냄새로 고민하는 환자들이 적지 않은데, 대부분 원인을 모르고 양치질만 열심히 하다가 병원을 찾는다. 입냄새는 생리적 현상과 병적 증상을 구분해 접근해야 한다.

입냄새는 크게 생리적 현상과 병적 증상으로 나뉜다. 생리적 입냄새는 아침에 일어났을 때나 입이 마른 상태에서 나는 냄새로, 누구에게나 일정 수준 존재하는 자연스러운 현상이다. 간단한 칫솔질이나 물 한 잔으로 쉽게 제거할 수 있다.

반면 병적 입냄새는 물이나 차를 마시고 칫솔질을 해도 계속 사라지지 않는 불쾌한 냄새를 말한다. 전문가들에 따르면 인구의 10명 중 1-2명은 이런 병적인 입냄새가 있다고 알려져 있다.

입냄새가 나는 날숨을 기체 크로마토그래피로 분석한 결과, 입 냄새 원인의 90% 이상은 황화수소나 메틸멀캡탄 같은 황 가스인 것으로 밝혀졌다.

입안에서 황 가스는 산소를 싫어하는 혐기성 세균들이 황이 포함된 아미노산을 분해하는 과정에서 만들어진다. 황 가스가 아미노산의 대사산물이다 보니 단백질 위주의 식이조절을 하는 경우 입냄새가 더 심해진다는 연구 결과도 있다.

입냄새를 유발하는 혐기성 세균은 이름처럼 공기 노출을 싫어하기 때문에 입안에서도 공기가 잘 닿지 않는 곳에 주로 서식한다. 대표적인 장소는 △칫솔질이 어려워 설태(혀 이물질)가 두껍게 생기기 쉬운 혀의 뒷부분 △잇몸 염증으로 만들어진 치아와 잇몸 사이의 벌어진 틈새 △칫솔이 닿기 어려운 불량 보철물 주변 △손상된 치아 틈새 등이다.

전문가들은 입 냄새 발생 부위별로 세가지 해결 방법을 제시했다. 첫째, 혀 뒷부분의 세균막은 칫솔질 직전에 치약을 묻히지 않은 칫솔로 혀 뒷부분을 2~3번 닦아주면 된다. 둘째, 잇몸 염증으로 인한 치아와 잇몸 사이 틈새의 세균막은 마취 후 깊이 세정하는 '치주소파' 치료를 스케일링과 함께 6개월마다 받으면 해결된다. 셋째, 불량 보철물이나 치아 파절, 충치 등의 부위에 있는 세균막은 잇몸 관리에 좋은 형태로 치아를 잘 수복하면 해결된다.

서울SUN치과병원 배광학 병원장은 "많은 사람들이 입냄새를 단순히 칫솔질 부족으로 생각하지만, 병적 입냄새는 구강 내 특정 부위의 세균 증식이 원인"이라며, 배광학 병원장은 "양치질만으로는 해결되지 않고 정확한 진단과 원인 치료가 필요하다"고 조언했다.

이어 배광학 병원장은 "특히 잇몸병이나 충치, 불량 보철물 등을 방치하면 입냄새뿐 아니라 치아 건강 전체를 위협할 수 있다. 정기 검진을 통해 조기에 발견하고 치료하는 것이 중요하다. 입냄새로 대인관계에 어려움을 겪고 있다면 혼자 고민하지 말고 치과를 방문해 정확한 원인을 파악하고 적절한 치료를 받기를 권한다"고 덧붙였다.