전북 고창군이 2월 ‘고창갯벌 이달의 새’로 흰꼬리수리(학명 Haliaeetus albicilla)를 선정하고, 겨울철 고창갯벌을 찾는 맹금류의 생태적 가치와 갯벌 보전의 중요성을 알리는 캠페인을 추진한다고 밝혔다.

흰꼬리수리는 넓은 날개폭과 강력한 발톱을 지닌 대형 맹금류로, 참수리와 함께 우리나라 해양 생태계를 대표하는 최상위 포식자다.

갯벌과 해안 생태계에서 먹이사슬의 균형을 유지하는 핵심 종으로, 국제적으로는 관심종(LC)에 해당하지만 국내에서는 멸종위기 야생생물 Ⅰ급이자 천연기념물로 지정돼 보호받고 있다.

이 종은 주로 북동아시아와 극동 러시아 지역에서 번식한 뒤 겨울철 남하해 우리나라 서해안을 중심으로 월동하는 철새다.

서해안의 갯벌과 간척지, 하구 지역은 먹이 섭취와 휴식이 가능한 주요 서식지로, 매년 겨울철 흰꼬리수리의 관찰 사례가 이어지고 있다.

고창갯벌에서는 갯벌식물원 인근 바위섬 일대를 중심으로 매년 2~3개체의 흰꼬리수리가 안정적으로 확인되고 있다.

육지와 연결된 고창갯벌은 풍부한 먹이자원과 안전한 휴식 공간을 갖추고 있어 대형 맹금류가 겨울을 나기에 적합한 환경으로 평가받는다.

최근 국내 여러 지역에서 흰꼬리수리의 번식 사례가 보고되면서, 이 종은 단순한 겨울 철새를 넘어 서식 범위를 회복하고 있는 상징적 종으로 주목받고 있다.

이는 고창갯벌을 포함한 서해안 갯벌 생태계가 안정적으로 보전되고 있음을 보여주는 지표로도 해석된다.

나윤옥 고창군 세계유산과장은 “흰꼬리수리와 같은 최상위 포식자가 고창갯벌을 지속적으로 찾는 것은 갯벌 생태계의 건강성을 보여주는 중요한 신호”라며 “앞으로도 세계자연유산 고창갯벌의 생물다양성 보전과 철새 보호를 위한 노력을 이어가겠다”고 말했다.